– Благодарю вас, – прошептала Лада и опустилась на колени.
– Не стоит, – сказал Элемир, – поблагодарите потом, когда спасём Велигура.
Слёзы снова потекли по розовым щекам Лады, но уже слёзы не отчаяния, а наоборот, радости, безмерной благодарности и восхищения.
– Спасибо, вы великодушный человек, – сказала она и выбежала из залы.
После её ухода в комнате воцарилась гнетущая тишина.
Элемир стоял у окна и смотрел вдаль, чувствуя, как спину обжигает негодующий взгляд принцессы. Он знал, что её молчание – всего лишь затишье перед бурей, перед градом насмешек и упрёков. Но сейчас он чувствовал себя уверенно как никогда, и ни нападки принцессы, ни колкие замечания насчёт его умственных и физических способностей не могли поколебать его решимость.
Принцесса сидела, напряжённо вжавшись в стул-трон, внимательно изучая бархат, укрывавший спину юноши. Но в её взгляде не было негодования, скорее его переполняла тревога.
– Элемир, – нарушила молчание Видана, – неужели вы на самом деле собираетесь отправиться в Снежную долину с этой девкой, спасать её жениха?
Элемир обернулся и, усмехнувшись, сказал:
– Вы же всё прекрасно слышали, я дал слово.
– Боже мой, слово, – сморщилась Видана, огоньки надменности и высокомерия снова заиграли в её глазах, – да что оно стоит, ваше слово?
– Для вас, может быть, оно ничего не стоит, – раздражённо ответил он. – А для меня оно значит всё! – торжественно произнёс юноша.
– Возможно, – отступила принцесса. – Но только ради кого вы собираетесь рисковать своей жизнью, ради кузнеца? Он вам кто, друг?!
– Нет, – Элемир расплылся в ехидной улыбке. – Я считаю его своим братом!
– Что за чушь вы несёте, Элемир? Этот простолюдин никак не мог бы считаться вашим братом, даже если бы у вас была общая кровь!
– Иногда обстоятельства и поступки связывают людей гораздо сильнее, чем кровь.
– Да неужели? – принцесса хотела съязвить по этому поводу, но, наткнувшись на гневный взгляд Элемира, передумала. – Ладно, пусть так, – согласилась она. – Но, я думаю, король вряд ли вас отпустит. Или вы не собираетесь спрашивать его разрешения?
– Нет, безусловно я попрошу позволения его величества, прежде чем отправиться в путь, и, надеюсь, что он меня благословит! – восторженно сказал Элемир и покинул залу.
– Посмотрим! – злобно прошептала принцесса ему вслед и запустила шпагу в стоящий рядом манекен.
Король Градимир сидел в дубовом кабинете, созерцая шахматную доску с расставленными на ней фигурами. Чёрный король стоял в самом центре доски. Вокруг него плотным кольцом выстроились белые фигуры. Они не нападали, ожидая приказа. Но Градимир не собирался продумывать комбинацию, способную свергнуть чёрного короля. Более того, ему очень хотелось, чтобы тот стал белым!
Градимир и сам был чем-то похож на белого шахматного короля: высокий, статный, с длинными седыми волосами, смуглой