Сейчас Тереза, быть может, просто собрала бы свои скромные пожитки и ушла в закат, но еще четырнадцать лет назад она и помыслить о таком не могла. Более того, ее бы ужаснул сам факт возмущения народа. Тереза была совершенно другим человеком всего лишь целых четырнадцать лет назад. Не было циничных мыслей, не было сомнений, не было неясности, как и не было коротких выбеленных порошками волос, – голова из-за этого все время чешется – не было необходимости все время прятать лицо под маской. Что же тогда было? А было все – друзья, любовь, полный смеха дом, ответственное звание и отличная работа.
Пока работа и чертово звание не привели к тому, что жизнь сломалась, разделившись на до и после, пока не пришлось инсценировать свою смерть, чтобы выжить, пока не пришлось отказаться от всего, что было и это не привело к тому, что сейчас она смотрит на бунтующих через окно своей пустой квартиры в самом центре Столицы и пьет безвкусный наколдованный чай, ничего не имеющий общего с чаем настоящим.
Кружка треснула, выливая из себя горячее питье. Тереза едва успела отвести ее в сторону, чтобы не ошпарить ноги. Вместе с треснувшей чашкой, треснуло и самообладание. А причиной всему этому послужил стук в дверь.
Она смотрела на дверь и ждала повторного стука, надеясь, что померещилось. Дело в том, что постучаться к ней не могли. Что же она за Гончая такая, если кто-то может знать, где она живет? Надеяться на то, что ошиблись дверью невозможно – в трехэтажном особняке ее апартаменты единственные, Тереза тщательно заботилась о своей анонимности и выбирала жилище без соседей.
Стук повторился.
Коснулась лба, и лицо скрылось под непроницаемой завесой. Теперь даже ее настоящего голоса никому не узнать. Этот атрибут – маска – отличительная черта Гончих, особый магический дар, обойти который никому не под силу. Гончий всегда должен оставаться неузнанным, даже после смерти. Стоит Гончему умереть, маска, такая подвижная, словно рой миллионов мошек, обернется каменным коконом, оставив лицо наемника скрытым навсегда. Универсальная защита и, вместе с тем, клеймо, носимое добровольно.
Кинжал лег в ладонь, став естественным продолжением руки. Тереза подходила к двери с замиранием сердца, призывая в помощь ветер – единственного друга в своей одинокой ведьмовской жизни, чтобы тот подсказал, кто же смог обнаружить наемницу в ее собственном доме.
Ветер услужливо привел в квартиру запахи костра, соленого моря и тонкого шлейфа лаванды. Женщина. Ведьма, владеющая элементалем воды, взволнованная и суетливая.
Быстрый, требовательный стук в дверь, словно пугливый подросток просит убежища.
Этой женщине нет еще сорока, одета она в дорогостоящую ткань,