– Оба мои стражника погибли. Кучера послали в замок с требованием выкупа. Главарь разбойников поскакал с ним. Я не хочу, чтобы он меня снова поймал, – она глянула на крысу, на кошельки и добавила: – Ладно, если ты настаиваешь, деньги я заберу, но нам придется назад в город возвращаться.
То ли готовясь бежать без оглядки, то ли из лени, разбойники не распрягли лошадей на ночь, а привязали пастись у избы. Жанна вполне уверенно привязала одну к другой, села на первую, а своему спасителю велела ехать на второй. Фима запрыгнул на стремя и забрался в сумку, привязанную к седлу.
Слабый свет Луны едва позволял девушке рассмотреть дорогу. Волчий вой вдали не сулил ничего хорошего. Жанна вздрагивала от каждого хлопка крыльев или хруста ветки, а все же ехала вперед. Немного привыкнув к ночному лесу, она принялась болтать без умолку.
Фима узнал о том, что на самом деле она не принцесса, а всего лишь вторая дочь бедного барона. Через тот город она возвращалась от своей тети. Та тоже не может похвастать богатством, хоть и баронесса. Зато замок ее мужа стоит у небольшого городка на пересечении людных дорог. Знакомых у нее много.
Жанна гостила там целых два месяца, пытаясь оценить свои шансы удачно выйти замуж. Она познакомилась со многими тетиными соседями и их детьми, почти каждый день училась танцевать, но радоваться нечему. Особого интереса к своей персоне она не заметила ни у мальчишек, ни у их родителей. Обиду в голосе девушки заметила даже крыса.
Выехав с заброшенной дороги на укатанную, Жанна пустила лошадь быстрее. На скаку она не рискнула говорить. К утру доскакали до большого города. Стражники отнеслись к пострадавшей дворянке со всей заботой. Важный офицер выслушал ее историю и послал с ней десяток всадников.
Девушке явно не хотелось туда возвращаться, но лишь она могла показать дорогу. К счастью, запомнить ориентиры на развилке Жанна догадалась. Солнце уже изрядно припекало, когда они доскакали до той заброшенной деревни.
Судя по следам, главарь еще не вернулся. Два человека остались в засаде. Двоих командир отправил проводить Жанну домой в объезд. Остальные поскакали по следам главаря.
И всадница, и ее лошадь сильно устали. В родной замок добрались уже под вечер. Их издали увидели из башни и сразу сообщили барону, что дочка вернулась. Объятия, слезы, расспросы…
Жанна рассказала о своем спасителе, лишь поднявшись в гостиную. Слуга, посланный в конюшню, неуверенно позвал крысу, но ему никто не ответил.
Оказавшись в шумном замке, Фима предпочел затаиться в сумке. Он надеялся, что девушка заберет его с собой, но этого не произошло. Когда лошадь отвели на конюшню, он незаметно выскользнул из сумки и юркнул в ближайшее стойло. Тамошняя лошадь презрительно фыркнула, но конюхи, занятые прибывшими, не обратили внимания.
На дне кормушки осталось немного овса. Фиме этого вполне хватило. Наевшись, он забрался наверх, где хранились запасы сена, зарылся поглубже и сразу уснул. Голоса слуги, зовущего какую-то крысу, он уже не услышал.
Солдаты