Да, атаман Ярош, действительно, был от всей души благодарен той, которая явилась ангелом-спасителем для него и его товарищей, приютив их в башенной комнате своего замка.
В камине пылал огонь, распространяя приятную теплоту по этой небольшой комнате.
Герцогиня опустилась на стул и закрыла глаза.
Она всецело предалась блаженству, которое испытывала вблизи этого человека.
На столе ещё стояли остатки обеда, который, очевидно, состоял из картофеля в масле.
Прошло несколько минут, пока герцогиня снова открыла глаза. Посмотрев на сидевшего перед ещё неубранным столом атамана, она проговорила:
– Как вижу, вы питаетесь весьма скромно, не правда ли?
– Нечем хвалиться, – смеясь возразил атаман.
– С тех пор, как в вашем замке гостит многочисленное общество, которое ежедневно охотится в ваших лесах, я и мои товарищи должны отказать себе в мясе, так как испуганная дичь удалилась в самую глубину леса.
– Да, у меня теперь много гостей, – ответила герцогиня, – почему я так долго не заглядывала сюда.
– Знаю, знаю, – сказал Ярош, снова улыбнувшись. – Несколько дней тому назад я ночью пробирался мимо замка, причем я заметил, как за ярко освещенными окнами веселились и пировали ваши гости. И неудивительно – красота и богатство, соединенные вместе, служат привлекающим магнитом для многих.
Герцогиня ничего не возразила, хотя в последних словах Яроша сквозила некоторая ирония.
– Да, нам плохо приходилось в эти дни, – продолжал Ярош, – но когда ваши гости покинут замок, для нас снова настанет лучшая жизнь.
– Не долго ещё вам придется страдать, – слегка улыбнувшись, проговорила герцогиня. – Сегодня я даю своим гостям прощальный вечер, и скоро в замке снова потечет прежняя уединенная жизнь.
– Должно быть, это последнее празднество будет весьма торжественно, не правда ли? – спросила Ярош.
– Да, сегодня дан будет маскарад.
– Ах, маскарад, как это великолепно, – задумчиво воскликнул атаман. – Это слово звучит в моих ушах чем-то приятным, хотя и отдалённым.
– Артур Ярош, – взволнованными голосом проговорила хозяйка замка. – Я пришла к вам, чтобы пригласить вас на этот маскарад.
Атаман в немалом изумлении посмотрел на говорившую.
– Герцогиня, это… это опасно для вас, больше чем для меня.
– И вы отказываете мне в моей просьбе! – воскликнула она, причем её глаза ясно отражали кипевшую в её душе страсть.
– Нет, я не могу… – возразил атаман.
– А если я скажу вам, что ваш отказ весьма огорчит меня, неужели и тогда вы станете упорствовать?
Несколько мгновений Ярош молчал, в его душе, очевидно, происходила тяжелая борьба.
– Это было бы возможно, – проговорил он, наконец, – если бы у меня был маскарадный костюм, да и то я должен буду скрыться до полуночи – перед снятием масок.
– И то и другое