– Вызывали меня, советник? – вежливо поклонившись, спросил Эдин.
Старик Ирсай обернулся к нему и тревожно произнёс:
– Слишком много коротышек рабочего клана отсутствует наверху. Срочно спустись вниз к подножию дуба, там какое-то странное движение.
Раяна и Тай переглянулись и с ужасом посмотрели наверх, там, где крона дерева, совсем пустеющая, теперь едва скрывала поселение коротышек. Отдав приказ Эдину, советник в тот же момент вошёл в покой королевы. А Эдин тут же метнулся вниз, спускаясь по тонким гибким лестницам к шахте, где рабочий клан с помощью старого дупла у основания ствола дерева погружался внутрь Дуба и отслеживал количество влаги в его корнях. Тай и Раяна тут же бросились за Эдином, держась от него на большом расстоянии. Эдин быстро спустился на самую нижнюю ветку дуба. И перед его глазами предстала страшная картина. Жуки короеды заполонили всё основание дерева. И они уже давно проникли вглубь скрытого дупла, отложив нём множество голодных личинок. Эдин увидел высокого чёрного Короля, который, связав коротышек тугими верёвками, пытал их, заставляя выдать что-то.
– Это я и хотел тебе показать, – шепнул Тай, но Раяна тут же прикрыла его рот рукой.
Осторожно, скрываясь от глаз жрущих кору жуков, Эдин спустился ещё ниже, на самую тонкую ветвь, растущую одиноко на старой больной коре. Он склонился вниз, чтобы расслышать, о чём пытает Чёрный Король коротышек и услышал тикающий, как часы голос:
– Дуб живёт уже сто лет и не падает. Стало быть, у вашего народа есть Рецепт Вечности, которым вы отпаиваете это растение? Не может ведь он жить так долго просто так. Да и сами вы слишком давно существуете. Ещё мой прапрадед рассказывал мне о вас.
Связанные по рукам и ногам, коротышки мотали головами и жалобно пищали от страха.
– Хватит плакать! – велел Король Стригун, – Тот, кто расскажет мне о вашем Рецепте Вечности, будет мне другом и я снизойду до пощады!
Эдин натянул свой лук, крепко прижав пальцами стрелу и направив её прямо в тело короля Стригуна, но в тот же момент он услышал страшный грохот и что -то огромное стряхнуло его с ветки. Король Стригун и жуки, испугавшись внезапного шума, схватили пленников и втащили их в дупло у корня. Эдин упал прямо на землю, с досадой и горечью осознав, что никогда больше не сможет вернуться на крону Величественного Дуба. Ведь он коснулся земли! Он так или иначе, вольно или не вольно нарушил священный Закон! А случайно стряхнула его морщинистая рука пожилой женщины, которую привёл с собой Амир. Она присела перед основанием ствола столетнего дуба и сокрушённо покачала головой, глядя на короедов. Амир возбуждённо, но не говоря ни слова, показывал пальцем на жуков. На нём