Лавр – это вечнозеленое дерево, которое может достигать до 15 метров в высоту, но часто его подрезают до размера куста. Нам он может быть хорошо знаком как небольшое горшечное дерево, постриженное помпонами или другими фигурками топиария. Растущие на коротких стеблях темно-зеленые кожистые лавровые листья имеют резко заостренный кончик. Расцветающие гроздьями ранней весной лавровые цветы имеют зеленовато-желтый окрас. Овальные маленькие ягоды при созревании становятся синевато-черными.
Священный для древних греков и римлян, лавр использовался в ритуалах очищения, где в воду священного колодца окунали ветку и обрызгивали людей. Помимо украшения лавром храмов и других публичных мест его использовали в кулинарных и лечебных целях. Самая известная история, касающаяся этого дерева, – греческая легенда о древесной нимфе Дафне, которая избегала навязчивого внимания Аполлона и по итогу превратилась в лавровое дерево. Неустрашимый Аполлон стал считать дерево священным. Праздники в честь Аполлона начинались процессией к его храму, которую вели люди с лавровыми ветвями в руках. Дерево было также посвящено его сестре Артемиде.
У древних греков и римлян было принято почитать достижения людей лавровыми венками. Такое венчание также было символом очищения. Лавровое дерево очень помогало грекам в гадании и прорицании; жрицы Дельф использовали лавровые листья в своей практике: когда жрице задавали вопрос, она сжигала лавровые листья, и характерный треск был благоприятным знаком.
Римляне считали лавр символом мудрости и победы. Триумфальные римские императоры, возвращавшиеся с битвы, надевали венки из лавра. Лавровыми веточками также украшали солдатское оружие и боевые корабли после победы. Другие государства переняли эту практику, и столетия спустя британские почтовые кареты, несущие известия о поражении Наполеона при Ватерлоо, были увешаны лавровыми венками. По сей день это дерево продолжает символизировать мир и безопасность.
Лавровые венки и ветки были типичными атрибутами похорон. В XVII веке в Нидерландах было принято надевать на голову усопшего лавровый венок. В XIX веке в Уэльсе дороги к кладбищу были усыпаны лавровыми листьями.
По всей Европе лавр использовали в заклинаниях. Влюбленные ломали лавровый лист пополам и несли по половинке в руке в знак воссоединения. Считалось, что, если положить лист под подушку в канун Дня святого Валентина, человеку приснится любовный сон. Чтобы вновь завоевать возлюбленного, необходимо было сжечь кусочек лавра. Средневековые чародеи заворачивали предметы в лавровые листья, чтобы наполнить их волшебной энергией этого дерева.
Английский травник Николас Калпепер отметил, что лавр можно использовать для противостояния черной магии, и где бы ни росло лавровое дерево, ведьмы и дьявол не смогут навредить людям. Этот аспект повторяет древнегреческое поверье о том, что лавр у входной двери дома защитит жителей от чумы и других эпидемий. Плиний Старший рекомендовал использовать это дерево от множества недугов. Исцеляющие заклинания