Произрастающий в Южной Европе и Западной Азии европейский каштан может достигать 30 метров в высоту. Его продолговатые листья имеют темно-зеленый окрас, а прямостоячие цветки – от желтого до зеленоватого оттенка. Американский каштан произрастает в восточной части Северной Америки и достигает 21 метра в высоту. Его листья похожи на листья европейского каштана, но они тускло желто-зеленого цвета. Оба вида имеют глубокие борозды на стволах и широко раскидистые ветви. Орехи, попарно заключенные в колючую круглую скорлупу, плоские с одной стороны и закругленные с другой.
Конский каштан достигает от 15 до 22 метров в высоту. Его белые цветы имеют у основания красный или желтый оттенок и растут яркими прямостоячими гроздьями. У конского каштана темно-зеленые листочки, расположенные веерообразно. Орехи растут в колючей круглой скорлупе. Данный вид каштана принадлежит к другому ботаническому семейству, в отличие от других видов, его орехи – каштаны – несъедобны. Конский каштан произрастает на Балканском полуострове.
Средневековый травник Джон Джерард рекомендовал принимать и сладкий, и конский каштаны в качестве лекарства. Древнегреческий врач Диоскорид первым описал лечебное применение каштана. Считалось, что, если носить каштан в мешочке на шее или в кармане, можно отогнать болезнь.
В Средние века и эпоху Возрождения древесина каштана была ценным материалом для изготовления мебели и музыкальных инструментов. Благодаря своей прочности она иногда заменяла дуб. До начала XX века каштан был доминирующим деревом в лесах Северной Америки, пока грибок почти полностью не уничтожил его. Сейчас леса находятся в процессе возрождения.
Древние римляне, чтобы испечь хлеб, измельчали каштан в муку и смешивали ее с пшеничной. Это практиковалось и в Средние века, особенно в периоды голода. Каштановая мука также служила крахмалом, который отбеливал льняную ткань. Сладкий каштан иногда использовали в качестве десятины. На протяжении веков жареный каштан был популярным перекусом в холодное время года, поэтому в середине XIX века специально разработанная сковорода-гриль была требуемым этикетом (de rigueur) на французских кухнях.
Каштан высоко ценился уэльскими кельтами и иногда заменял всеми любимый фундук. В некоторых частях Ирландии, чтобы украсить коровники к Празднику весны и труда, вместо традиционного боярышника использовали ветви каштана. Конский каштан, красиво обрамляющий бульвары Парижа, стал декоративным деревом по всей Европе. В викторианской Англии Каштановое воскресенье было особенным днем для лондонцев среднего класса; они могли посетить королевские ботанические сады Кью и насладиться цветущими деревьями.
Хотя, возможно, дерево называли «свечным» из-за прямостоячих стеблей конского каштана, согласно некоторым легендам, феи сжигали соцветия каштана, чтобы осветить себе путь домой после ночи танцев. Считалось, что если мужчина носит в кармане сладкий каштан, то он увеличивает свои шансы в любовной сфере. Конский каштан брали с собой на удачу.
Существует несколько теорий, которые объясняют слово «конский» в отношении соответствующего