– На один год?! Разве это не слишком долго?
– Это очень короткий срок для той, кто прожил тысячи лет как фея.
– Это верно, – ответила дочь барона.
– Сейчас я начну понемногу превращаться, – сказала фея, вновь поднимаясь с колен на ноги, – а вы можете понаблюдать и увидеть, как я это делаю.
Она отряхнула мох со своих прозрачных юбок и продолжила:
– Вы знаете, если я стану мальчиком, мне понадобится конь. Красивый гарцующий очень резвоногий скакун.
Один момент она стояла неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то. Затем она издала тихий, но пронзительный свист.
Три девочки с живым интересом внимательно наблюдали за ней.
Вскоре в зарослях кустарника послышался топот копыт и из леса выскочил прекрасный олень и бесстрашно побежал к фее. Без колебаний она взмахнула своей волшебной палочкой над головой оленя и воскликнула:
– Властью, данной всеми моими магическими способностями, я повелеваю тебе стать боевым конём на срок в один год.
В миг олень иcчез, а вместо него появился прекрасный боевой скакун, бело-молочного цвета, с развевающейся гривой и хвостом. На спине его было седло из тонкой выделанной кожи, расшитое драгоценными камнями, которые сверкали и переливались.
Девочки вскрикнули от удивления и восторга, а фея сказала:
– Вот видите, эти превращения совсем не трудные. Теперь мне нужен меч.
Она сорвала ветку на ближайшем дереве и бросила её на землю к себе под ноги. Она снова взмахнула волшебной палочкой – и ветка превратилась в сверкающий меч с богатой гравировкой. Безмолвным наблюдателям показалось, что меч слегка дрожал в своих ножнах, словно его стальное сердце пульсировало в предвкушении будущих сражений.
– А сейчас я должна иметь щит и доспехи, – весело сказала фея. – Это будет щитом, – и она ободрала кусок свисающей коры со ствола дерева, – но для доспехов мне нужно что-то получше. Не отдадите ли вы мне свою накидку?
Эта просьба была обращена к Сесили и дочь барона сняла со своих плеч белую бархатную накидку и вручила её фее. Мгновение спустя она была превращена в сверкающие доспехи, которые, казалось, были выкованы из чистого серебра, инкрустированного золотом, а кусок коры в то же время стал красивым щитом, на котором были выгравированы фигуры трёх девочек. Сесили узнала в них себя и своих подруг, а также заметила, что они были изображены сидящими на краю леса – огромные деревья были чётко видны на заднем фоне.
– Вот видите, я буду вашим защитником, – радостно засмеялась фея, – и, возможно, я смогу компенсировать вам потерю вашей накидки.
– Я не против отдать накидку, – ответила девочка, которая была очень заинтересована этими странными превращениями. – Но мне представляется невозможным, что такая нежная миниатюрная девочка, как вы, сможет ездить на этом скакуне и носить эти тяжелые доспехи и меч.
– Я больше не буду девочкой, –