Уттам выбрал Айана, Нимайю и трех старших учеников. Услышав свое имя, Айан просиял и поднял кулак в воздух.
– Я буду сопровождать наследного принца Айана, – сказала Катьяни, хмуро глядя на него.
– Ты не доверишь мне его защиту? – спросил Уттам мягким голосом.
Конечно, она доверяла, но…
– Мне не нужно, чтобы ты все время крутилась вокруг меня, Катья, – сказал Айан.
– Кроме того, ты идешь со мной, – сказал Дакш.
У Катьяни отвисла челюсть.
– Я?
Она не ожидала, что он выберет ее.
Он нахмурил брови:
– Или ты не хочешь узнать, как изгоняют веталу?
– Конечно хочу! – поспешно ответила она.
Дакш выбрал Ирфана, а также Варуна и двух других учеников по имени Сагар и Лаврадж. Бхайрав, к его собственному облегчению, вообще не был выбран. Они отправились в путь следующим вечером, поскольку веталы были активны только по ночам. У ворот две группы разошлись в разные стороны: Уттам – на восток, Дакш – на запад.
Это было впервые, когда они отважились отправиться в лес в сумерках. Они шли, освещаемые просачивающимся сквозь деревья вечерним светом, сопровождаемые сладким и пронзительным голосом коэля. Воздух был густым и теплым, насыщенным запахами влажной земли, измельченных листьев, сока и спелых фруктов. Душа Катьяни воспарила. Было приятно выбраться из гурукулы, пусть даже для того, чтобы охотиться на злобных мертвецов-кровососов.
Ирфан шел рядом с ней, болтая без умолку. Она несколько раз побеждала его как на тренировках по каларипаятту, так и в сражении на мечах, и все же он продолжал вертеться около нее, словно жизнерадостный, ничего не замечающий паразит. Почему Дакш взял их двоих с собой? Очевидно, не потому, что она ему нравилась, и не потому, что он был впечатлен навыками Ирфана.
Она побежала вперед, мимо Варуна и остальных, и догнала Дакша.
– Почему вы выбрали меня? – спросила она. – Вряд ли вам приятна моя компания.
Он не посмотрел на нее и не ответил, но продолжал шагать в том же ровном темпе, устремив взгляд на деревья впереди.
– Охота на веталу требует выносливости и мастерства, – раздался спокойный голос Варуна позади нее. – Личное отношение не должно влиять на такой выбор.
Она вздохнула:
– Варун, ты что, его глашатай? Ты теперь отвечаешь вместо него? Почему он не может говорить за себя сам?
– Айрия Дакш сегодня дал обет молчания, – сказал надоедливый Варун. – Он не скажет ни слова, за исключением последних обрядов по изгнанию ветал. Благодаря этому изгнание пройдет более эффективно.
– Что?
Она вгляделась в неподвижное лицо Дакша.
– Как