Астероид продолжал следовать на почтительном расстоянии, словно коренастый стервятник, наблюдая за происходящим. Если на борту Ра-12 кто-то и был, то это почти наверняка был призрак. Его задний шлюз был широко открыт, а на корпусе виднелись глубокие шрамы и следы каких-то недавних космических действий.
– На самом деле корабль несильно пострадал, – отметил Ченнок. – Как ты думаешь, что могло случиться с экипажем?
Пеер одарила его нервной усмешкой.
– Может быть, на борт поднялся космический призрак!
– Ты же на самом деле не веришь в эти жуткие истории о путешествиях, не так ли? – снисходительно спросил он.
– Конечно, я верю, и ты тоже поверишь! – пообещала ему Пеер. – Я расскажу тебе несколько правдивых историй как раз перед сном!
– Нет, ты этого не сделаешь, – твердо сказал Ченнок. – Однако, если не считать космических призраков, у этого ящика совершенно жуткий вид. Но я полагаю, мне лучше подойти и проверить, как только корабль замедлится настолько, чтобы мы могли зацепиться. А ты останешься на Астероиде, Пеер.
– Ну конечно, черт возьми! – возмущенно воскликнула Пеер. – Потому что, Ченни, дорогой, – сказала Пеер, и ее большие темные глаза медленно наполнились слезами, – я бы просто умерла, если бы с тобой там что-то случилось, и я осталась совсем одна в космосе!
– Все, что тебе нужно будет сделать, – неловко сказал Ченнок, – это направить Астероид к Нью-Гирновану, и ты это знаешь. Что ж, в любом случае, ты должна пообещать держаться прямо за мной!
– Конечно, – пообещала Пеер, и слезы чудесным образом исчезли. – Сантис говорит, что жена всегда должна быть рядом со своим мужем в космосе, потому что он может втянуть ее в передрягу, это верно, но она скорее потеряется, если будет бродить одна.
– Принимая во внимание, что судовой регламент 66-Б гласит, – сказал Ченнок с мрачным удовлетворением, – что члену экипажа Пеер следует промыть рот с мылом перед отходом ко сну из-за очередного неконтролируемого приступа брани, что это было?
– Ничего, просто вырвалось, – удрученно сказала Пеер, – так что это не считается!
Не делая по этому поводу никаких особых замечаний, они оба пристегнули к своим реактивным ремням по паре пистолетов. С близкого расстояния, удерживаемый в тридцати футах от кольцевых бортов астероида комплектом доковых захватов, зияющий шлюз Ра-12 больше, чем когда-либо, походил на черную пасть пещеры, в которой их что-то подстерегало.
Ченнок пролетел первым, подталкиваемый единственной струей своих реактивных двигателей, и приземлился немного тяжелее, чем намеревался. Пеер, следуя инструкциям держаться прямо за ним, мгновением позже попала ему в середину спины. Они поспешно распутались, встали и начали