Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Только достаточно силы, чтобы защитить себя. Он устал от того, что ему причиняли боль. Он не был уверен, что сможет справиться с тем, чтобы родиться гражданином, как его мама. Цвета мелькали перед его закрытыми глазами, пока они полностью не исчезли. Вздохи и изумленные звуки доносились из толпы. Сердце Тада поднялось в гору. Зрители вздыхали только от благоприятных результатов!
В тысяче жизней Тад не был бы готов к тому образу, который он увидел, когда его глаза раскрылись. Он моргнул, пытаясь понять это. На идеально черном шаре был написан огромный белый ноль. Тад стоял парализованный, его руки все еще покоились на золотых шарах. Боль исчезла. Ноль. Он снова моргнул, его глаза были полны слез, когда он отчаянно искал число перед нулем, которое, должно быть, пропустил. Но ничего не было.
Ноль. Ничто. Брад был прав. Во всех отношениях. Тад никогда не будет сильнее его.
Тад был ничего не стоящим.
Он встретил взгляды толпы. Казалось, что все задерживают дыхание. Некоторые отводили взгляд, другие глаза были влажными и полными жалости. Но на большинстве лиц было видно облегчение. Облегчение, что это не было с ними. Наконец, глаза Тада устремились на его мать в толпе. Слезы текли по ее щекам, когда она тихо прошептала слова "Я тебя люблю".
Тад спустился со сцены, поднялся по проходу и вышел из дверей аудитории, не произнеся ни слова. Его мама последовала за ним.
"Тад, это не имеет значения".
"Я знаю. Извини, если я тебя разочаровал…"
Его мама остановила его прямо у дверей аудитории и обняла его. Ее тело тряслось, и он не был уверен, утешает ли она его или наоборот.
"Тад, ты никогда не сможешь меня разочаровать. Никогда. Я горжусь тобой за то, что ты поднялся на сцену. Ты сильнее, чем ты думаешь".
Его счет силы был нулевым… По крайней мере, это не было отрицательным. Тад разразился смехом, когда слезы текли по его щекам от абсурдности этой мысли.
***
Дорога домой была тихой, хотя небо было намного ярче. Небоскреб Хайд, должно быть, пролетел мимо, пока они находились внутри здания. Или это сделал Брад. То, что Брад мог быть достаточно сильным, чтобы быть небоскребом, было как еще один удар в живот. Это будет ежедневное напоминание.
Брад уже был повсюду в новостях. Даже музыкальные станции перестали играть музыку, чтобы обсудить последствия их нового ранга создателя-убийцы. Единственный создатель Америки, первый с дезертира. Сияющая надежда нации. Даже другие грузовики на CB-радио с восторгом болтали о новостях. Последняя надежда человечества, все его называли. Если Брад – наша последняя надежда, может быть, мы все заслуживаем умереть. Тэд нахмурился при этой мысли.
Наконец, неловкая поездка закончилась. Тэд слез с места и открыл дверь для своей мамы. Она спустилась с полуприцепа и снова обняла его.
"Все будет хорошо", – проговорила