– Я с тобой! – Вик тотчас поднялся из-за стола, дожёвывая кусок лепёшки. – Эль, ты как насчёт проведать малютку… как её там… Бланш и её семейство?
Однако Элинор отрицательно помотала головой, отчего искорки рыжего пламени заплясали на распущенных по плечам волосах.
– Думаю, в данный момент я больше нужна Селии, – тихо проговорила она. – Но если соберётесь отправиться куда подальше, я с вами.
– Договорились.
Поблагодарив за завтрак, друзья быстрым шагом направились к задней калитке в вечнозелёной изгороди, что окружала усадьбу. Двойняшки, игравшие в индейцев, пристроились было следом, но Теренс тут же окликнул их с террасы:
– О нет, мои хорошие! Вы вчера весь день прогуляли, так что сегодня вас ждёт не дождётся огород. Бегом за мной поливать теплицу!
А Элинор, собрав посуду, отправилась на кухню. Уборка не заняла у неё много времени, и четверть часа спустя она поднялась в свою комнату, где, как и предполагала, застала мать и гостью: портрет доньи Изабель с некоторых пор висел там, над кроватью Эль. Селия стояла перед ним и как зачарованная переводила взгляд с холста на хозяйку Эрхарт-холла и обратно.
– Я открыла Арселии основное, – обратилась Эмилия к дочери, поднимаясь со второй кровати, Евиной: Селия спала здесь этой ночью, но портрет разглядеть не успела, так как девочки легли в темноте, а встали засветло. – Однако подозреваю, что у неё ещё осталось много вопросов…
– Я расскажу, – пообещала Элинор.
Поцеловав дочь в макушку – Эль была на голову ниже матери – Эмилия нежно погладила по плечу Селию и вышла из комнаты, деликатно притворив за собой дверь.
– Итак, с чего начнём? – бодро спросила Элинор, с ногами забравшись на свою кровать и обхватив колени руками.
Селия тотчас уселась на второй кровати, скрестив ноги по-турецки.
– Пожалуй, ещё раз с самого начала!
И Эль неторопливо поведала подруге историю спасения единорогов, в которой Эрхарты, её приёмные родители, играли не последнюю роль*.
*Эта история рассказывается в романе «Смех единорога».
***
Уже вечерело, когда Великий Мастер Илларион проводил учеников до гигантского дуба, раскинувшего узловатые чёрные ветви у самого края луга: здесь, собственно, и заканчивалась волшебная тропа, соединяющая Заповедный Лес и мир людей. Попрощавшись с ними до завтра, Мастер спокойно повернул обратно, в свою избушку посреди дубравы. Ему и в голову не могло прийти, что молодые люди не собираются отправляться домой.
Виктор остановил ничего не подозревающего друга сразу за поворотом тропы и, заговорщицки подмигнув, неожиданно нырнул в сторону, в гущу лиственного леса. Клим, естественно, последовал за ним, стараясь не приминать вольготно разросшийся папоротник. Подлесок здесь был такой густой, что, отойдя всего несколько шагов и обернувшись, тропы за спиной он уже не увидел. Клим не помнил,