Грета Гарбо (урожденная Грета Ловиза Густафссон) родилась 18 сентября 1905 в Стокгольме, Швеция. Младшая из трех детей в семье мусорщика Карла Альфреда Густафссона и его жены Анны Ловизы Йоханссон. Уже в пятнадцать лет начала помогать семье: вначале подметала пол в парикмахерской, затем устроилась продавщицей в крупный столичный универмаг. Попалась на глаза рекламному агенту Эрику Петшеру, который снял ее в нескольких промо-роликах.
Первый опыт общения с искусством всерьез увлек девушку. В 1922 она поступила статисткой в Королевский драматический театр и два года выступала на его сцене. Кинематографическим дебютом стала маленькая роль в малобюджетном фильме “Петер бродяга” (“Peter The Tramp”, 1922). Судьбоносной для нее оказалась встреча с кинорежиссером Моритцем (Мойше) Стиллером. Он не только обучил начинающую актрису актерской технике, но и преподал уроки поведения в обществе. М.Стиллер заставил ее похудеть, придумал звучный сценический псевдоним, обучил правильной речи и умению вести непринужденную светскую беседу.
М.Стиллер снял свою прилежную ученицу в нескольких короткометражках, которые принесли ей некоторую известность. В 1925 Г. Гарбо вместе со своим наставником получила приглашение от Луи Б. Майера, совладельца студии «Metro Goldwyn Mayer». В Америке Г. Гарбо очень быстро добилась невероятной популярности. Из некогда полноватой, наивной простушки она превратилась в роковую женщину-вамп, кумира миллионов поклонников по всему миру.
В 1920-ые Г. Гарбо снялась в четырнадцати фильмах, в т.ч. “The Torment” (1926); “Flesh and the Devil” (1927) “Love” (1927) и др. Последним ее немым фильмом стал “The Kiss” (1929). Г. Гарбо оказалась одной из немногих актрис, которым удалось успешно перейти в звуковое кино. Ее слегка хрипловатый голос впервые прозвучал в ленте “Королева Кристина” (“Anna Christie”, 1930). Г. Гарбо создала сложные драматические характеры в фильмах “Анна Каренина” (“Anna Karenina”, 1935); “Камилла” (“Camille”, 1936) и др. Работала с крупнейшими голливудскими режиссерами Джорджем Кьюкором, Эрнстом Любичем и др. Устав от мелодрам и трагедий, Г. Гарбо решилась на смелый эксперимент и сыграла острую характерную роль в комедии «Ниночка». Образ советской партработницы Нины Якушовой, которая прибывает в Париж со спецзаданием, получился столь убедительным, что фильм оказался под запретом в СССР.
Личная жизнь Г. Гарбо всегда была окутана тайной. Несмотря на огромный выбор, она так никогда и не вышла замуж: “Я вероятно останусь незамужней всю мою жизнь. Мне не нравится быть женой”. Многочисленные претенденты один за другим получали отказ. Одним из первых пострадал владелец шведского книгоиздательства Ларс Саксон. Затем настал черед знаменитого американского киноактера Джона Гилберта, с которым Г. Гарбо познакомилась на съемках фильма “Flesh and the Devil”. По популярности он соперничал с самим Рудольфо Валентино, однако, это ему не помогло. Д.Гилберт трижды делал предложения, но каждый раз терпел неудачу.
Между тем, Г.Гарбо отличалась необыкновенной влюбчивостью и часто заводила непродолжительные романы. Далеко не полный список ее любовников огромен, хотя, возможно, молва склонна к преувеличению. В него входят: актеры Рамон Новарро, Цезарь Ромеро, Дуглас Фербенкс, Марлон Брандо, Майкл Уилдинг, Роберт Тейлор, Нильс Эстер, Джордж Брент, Гилберт Роланд, продюссеры Чарльз Фельдман, Леланд Хейворд, Уолтер Ванджер, Уильям Палей, политики Джозеф Кеннеди и его сын Джозеф Кеннеди-младший, писатель Эрих-Мария Ремарк, тореодор Луис Мигель Доменгин, музыкант Расс Коламбо, дирижер Леопольд Стоковский, стилист Сидней Гуляров, режиссер Рубен Мамулян, врач-диетолог Гейлорд Хаузер, миллиардер Аристотель Онассис и мн. др.
В начале 1930-ых Г. Гарбо участвовала в любовном треугольнике со сценаристкой Мерседес Акостой и фотохудожником Сесилем Битоном. Сложные отношения связывали Г. Гарбо с семьей русских эмигрантов Шлее. Валентина Николаевна Шлее (Valentina Schlee, урожденная Санина; 1899-1989) известный модельер, одевавшая Кетрин Хепберн, Глорию Свенсон и др. звезд экрана. Ее муж, крупный финансист Георгий (Джордж) Матвеевич (George Schlee, ?-1964), прозванный «Русским осетром», постоянно сопровождал Г. Гарбо в зарубежных поездках и завещал ей значительную часть своего состояния.
Частный архив Г. Гарбо, опубликованный в Швеции в 2005, в определенной степени указывает на ее интерес к женщинам. Вероятно, ее первой любовью явилась шведская актриса Мими Поллак. Адресованные ей письма полны самых нежных излияний: “Мечтаю увидеть тебя. Помнишь ли ты еще своего старого одинокого друга? Я люблю тебя, моя маленькая мимоза”. Узнав о беременности подруги, Г.Гарбо пишет: “Мы не можем противостоять нашей природе, поскольку Господь создал нас такими. Но мы всегда будем принадлежать друг другу” (1928).
По слухам, Г. Гарбо входила в т.н. кружок кройки и шитья – лесбийское сообщество, существовавшее