– Я так волнуюсь, – прошептала стоящая рядом девушка.
Эла посмотрела на нее, пытаясь вспомнить ее имя.
– Ты справишься, – подбодрила она ее, сама не ожидая от себя таких слов.
– Я Кортни из дома Райлондс, – представилась девушка с медными волосами, заплетенными в красивую косу.
– Я Ариэла, – начала Дэни, но новая знакомая ее тут же перебила.
– Я знаю, – улыбнулась та. – Тут все знают, кто ты. Многие были на балу в честь коронации и, поверь, видели, как ты танцевала с его величеством и с другом Ричарда. Многие из участниц завидуют тебе.
– А ты?
– Я нет, – тут же ответила Кортни, – даже буду рада, если ты станешь королевой. Мне, на самом деле, все равно.
– Ты ведь здесь не по своему желанию, – предположила Дэни.
– Родители отправили. Они были счастливы, когда пришло приглашение, однако мое сердце давно принадлежит другому. – На лице девушки появилась грустная улыбка. – Конечно, вылететь на первом этапе я не хочу, все-таки позорить дом и род нельзя. Но и шанс стать королевой меня не прельщает.
– Тогда мы с тобой подружимся, – усмехнулась Эла. – Я тоже здесь из-за… – на этих словах она запнулась, но быстро сообразила, – из-за отца.
– Я буду рада. А то вот эти девицы, – Кортни незаметно ткнула пальцем в сторону компании Сары Монтес, которые стояли ближе к трону, – совсем мне не нравятся. Они очень заносчивы и много на себя берут. На самом деле, их дома очень богаты, но ставки сделаны не на них.
– Ставки? – удивилась Дэниэла, и тут же в зал вошел король.
Разговор пришлось прервать. Ричард выглядел как всегда восхитительно, большинство участниц тут же ахнули от восторга. Как только король занял свой золотой трон, все девушки присели в реверансе.
Во взгляде короля Дэни сразу заметила скуку и несобранность. Гая Рэванса рядом не было. Зато королева-мать вышла чуть вперед и начала приветствие.
– Сегодня пройдет первый официальный этап, после которого уйдет одна из вас, но для остальных начнется волшебная неделя, ведь наш король с каждой проведет время, будь то прогулка или свидание.
И вновь по всему залу прошелся громкий вздох. Половина участниц уже представляли, как будут привлекать внимание короля. Они и так старались привлечь его своими глубокими декольте, однако Ричард не велся на это. Конечно, в прошлом он легко мог поддаться искушению, но не теперь. Он окончательно принял свою ответственность перед народом и позабыл о личных утехах. Сейчас его головной болью был отбор, выбор невесты, которая в будущем станет его королевой, и Белая Демонесса. Последнюю он еще даже не видел, но та уже успела заставить его нервничать.
Кольцо на пальце Ричарда блеснуло, как только солнечный свет пал