Особенностью становления восточнославянской государственности было наличие двоецентрия – Новгородской, или Северной Руси и Киевской, или Южной Руси. Территориальным ядром государства восточных славян стал союз племенных княжеств полян, дреговичей, радимичей с центром в Киеве. Около середины IX в. на севере Восточной Европы, в Поволховье, сложилось другое протогосударственное образование на основе союза племенных княжеств словен, кривичей, вятичей, а также неславянских племен – чуди и веси. Этот союз платил дань скандинавам – варягам, или норманнам.
Согласно летописи «Повесть временных лет», в 862 г. новгородцы изгнали варягов и прекратили выплату им дани. Однако ввиду вспыхнувшей внутри этого племенного объединения борьбы за власть, вскоре «за мир к варягам» было направлено посольство, чтобы пригласить в качестве князя одного из местных правителей и разрешить конфликт. На княжение прибыл Рюрик с братьями Синеусом и Трувором. Рюрик стал править в Новгороде, Синеус – на Белоозере, Трувор – в Изборске. Преемник Рюрика князь Олег в 882 г. захватил Киев, убил княживших там Аскольда и Дира, объединил Север и Юг, Новгородские и Киевские земли, положив начало древнерусской государственности. 882 г. принято считать датой образования государства Русь с центром в Киеве.
Эти полулегендарные летописные сведения послужили источником возникновения в XVII I в. так называемой норманнской теории. Ее основоположниками явились приглашенные из Германии для работы в Петербургской Академии наук историки Г. З. Байер, Г. Ф. Миллер, А. Л. Шлецер. Они утверждали, что восточные славяне к IX в. находились в состоянии «дикости», что в восточнославянском этносе к моменту появления варягов не сложились политические и экономические условия для формирования государства, и потому варяжский фактор явился определяющим в образовании государства Русь.
Сразу после появления норманнской теории стал очевиден ее ненаучный характер. Уже в том же XVIII в. великий ученый М. В. Ломоносов подверг ее резкой критике. Полемика между «норманистами» и «антинорманистами» растянулась на многие десятилетия. Сегодня уже мало кто сомневается, что государственность возникает в результате длительного общественного развития и не может быть привнесена извне. Варяги приходили на Русь небольшими дружинами и уже вскоре ассимилировались с местным населением. И если в политических процессах, протекавших на Руси в середине и второй половине IX в., роль варяжского фактора была заметной, то на этнокультурное развитие славян варяги практически не оказали никакого влияния.
Первым правителем Древнерусского государства был киевский князь Олег (882–912). Формально он правил от имени малолетнего сына Рюрика Игоря, но проводил самостоятельную и активную политику как внутри государства, так и за его пределами. В результате военных