В это же время возникает и понятие «цивилизация», сущностью которого были урбанизация и возрастание роли материально-технической культуры. Вместе с тем уже в рамках Просвещения формируется «критика» культуры и цивилизации, противопоставляющая испорченности и моральной развращенности «культурных» наций простоту и чистоту нравов народов, находившихся на патриархальной ступени развития. Руссо писал, что развитие наук и искусств способствовало не улучшению, а ухудшению нравов, а зло, связанное с социальным неравенством, поглотило все то благо, которое дало развитие культуры. Руссо идеализировал патриархальный уклад, естественную простоту нравов.
Критика цивилизации и культуры была воспринята немецкой классической философией, придавшей ей характер общетеоретического осмысления. Однако разрешение противоречий культуры философы видели в разных способах. Кант полагал, что человек испытывает на себе сильное влияние культуры, именно она определяет его границы познания, заставляет отклоняться от своего естественного состояния. Но через моральное самосознание человек может вырваться из тисков культуры и сохранить свое Я. Именно моральное сознание является средством освобождения духа. Другие философы, например, Шиллер, романтики видели такое средство в эстетическом сознании.
Наиболее полный и глубокий анализ культуры и ее развития дал в тот период Гегель. Развитие культуры связывалось им с поэтапной самореализацией духа. Каждая ступень культуры отличается от другой, по его мнению, полнотой присутствия духа. В философском сознании он представлен максимально. Культура, таким образом, выступает как область духовной свободы человека, лежащая за пределами его природного и социального существования. Культура едина, но вместе с тем и множественна, поскольку реализуется посредством духа народов. Отсюда многообразие типов и форм развития культуры, располагающихся в определенной исторической последовательности и образующих в совокупности единую линию духовной эволюции человечества.
Большую роль в становлении культурологии сыграли идеи немецкого философа-просветителя И. Гердера. В основе его понимания развития культуры – принцип органического единства мира. Он рассматривал культуру как прогрессивное развитие способностей человеческого ума. Соответственно культура как часть мира развивается прогрессивно и ведет человечество к добру, разуму и справедливости. По Гердеру, существует несколько подходов к трактовке культуры: как прогрессивное развитие духовной жизни человека, как определенный этап развития человечества, как характеристика ценностей просвещения. Идеи Гердера в дальнейшем воплотились в нескольких направлениях изучения культуры: создали традицию сравнительно-исторического исследования культуры (В. Гумбольдт); положили начало взгляду на культуру как на частную антропологическую