По Спенсеру, эволюция переводит любой феномен из неопределенной, бессвязной разнородности в определенную связанную однородность. В истории социологии придается большое значение его теории о закономерной эволюции от военного общества, основанного на принудительной кооперации, к индустриальному, базирующемуся на добровольной кооперации.
На основе спенсеровской социологии развилась мощная ветвь органистической школы (А. Шеффле, А. Эспинас, А. Фулье, Р. Вормс).
Работа Ч. Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора» оказала огромное влияние на социологию. Возникает социал-дарвинистская социология, которая не представляла собой единой теории. Так, в ней выделялись крайние направления, тяготеющие к идеологии расизма (Ж. – Гобино, Х. Чемберлен и др.). В других, более умеренных течениях, хотя они и механически переносили биологические законы на общество, видели скорее лишь общую модель эволюционного процесса (Л. Гумплович, А. Смолл и др.).
Кризис биолого-натуралистических теорий в конце XIX века способствовал усилению психологической тенденции в социологии. Среди направлений психологической ориентации социологии различают психологию народов, групповую психологию и интеракционизм. Объединяющим моментом всех этих направлений был главный принцип – поиск ключа к разгадке социальных проблем в психологии.
Однако в конце XIX века становится ясно, что ни психология индивида, ни народный дух не ведут к четкому пониманию социальных явлений. Отсюда растущий интерес к изучению массового, группового поведения. Такова, к примеру, психология толпы Г. Лебона, теория подражания Г. Тарда, теория психологического эволюционизма Л. Уорда и др. Эти теории оказали большое влияние на дальнейшее развитие социологии. Например, Тард внес значительный вклад в развитие науки о межличностных отношениях и их механизмах. Он исследовал проблему общественного мнения, обнаружил и изучил механизмы психологического заражения и внушения. Именно в подражании Тард видел главный механизм социального поведения.
Лебон считал, что в результате промышленной революции, роста городов и средств коммуникации современная жизнь все более определяется поведением толпы. Но в толпе, по его мнению, индивиды утрачивают чувство ответственности и оказываются во власти иррациональных чувств.
Уорд полагал, что с возникновением человека первоначально единая эволюция раздваивается и спонтанное развитие стихийных сил дополняется осознанными действиями человека, преследующего определенные цели.
Важная роль в развитии психологического направления в социологии принадлежит Ч. Кули. По Кули, первичными фактами общества являются представления, которые люди имеют друг о друге, поэтому личность – это сумма