– Весьма радостно слышать сие. Вы изволите идти на завтрак? Тогда пойдемте вместе, ежели вы не против.
– Конечно, не против. Хотел поблагодарить за письма, которые вы слали мне во время моей хвори.
– Слава Богу, вы победили ее! – Екатерина слегка пожала ему руку.
Великий князь насмешливо проследил за ее жестом, но сам никак на него не ответил.
– Победил – благодаря моей тетке. Она и мертвого бы заставила ожить!
– Слышала, она приказала поставить в Хотилово каменную церковь в честь вашего выздоровления.
– Церковь Михаила Архангела. Отпустила значительные средства…
– Как Ея Величество Елизавета Петровна щедра!
Петр хмыкнул, потоптался на месте, и, протянув ей руку, бодро предложил:
– Что ж, пойдемте. Государыня уже, верно, завтракает. Не будем заставлять ее ждать.
Елизавета Петровна и в самом деле уже сидела за столом с герцогиней Иоганной-Елизаветой и своими близкими подругами-фрейлинами. Все они переглянулись, когда увидели молодую пару, вошедшую, держась за руки.
Екатерина Алексеевна, немецкая принцесса, невеста наследника российского престола, прожила в России необычайно насыщенный и трудный, но незабываемый год. Впервые она увидела своего нареченного в день его рождения, который, к удивлению принцессы и ее матери, чрезвычайно пышно отпраздновали. На сей раз, после его болезни, празднование семнадцатилетия племянника императрицы прошло очень скромно. Елизавета Петровна изволила обедать токмо вдвоем с Екатериной. Великий князь из-за недавно перенесенной болезни не появлялся на публике ни в оный день, ни еще долго спустя. Во время обеда императрица ласково разговаривала с невесткой о ее будущей жизни в России, о свадьбе. Изволила признаться, что русские письма, которые Екатерина Алексеевна писала в Хотилово, доставили ей большое удовольствие, и что она ведает, как принцесса старается научиться хорошо говорить по-русски. Елизавета Петровна перешла с французского на родной язык, и Великая княжна отвечала ей на нем весьма неплохо. Императрица похвалила ее за хорошее произношение. Потом намекнула, что в последнее время Екатерина похорошела. Коротко говоря, во время всего обеда она токмо тем и была занята, что оказывала своей будущей невестке знаки своего доброго расположения.
– Как у вас с Великим князем складываются отношения? – спросила она между прочим, заглядывая ей в глаза.
Екатерина Алексеевна, смутившись, слегка пожала плечами.
– Я к нему отношусь с почтением. Мы с ним беседуем… – но дальше более нечего было сказать, и княжна беспомощно замолчала.
Императрица ободряюще кивнула ей.
– После оспы Петр Федорович, понятное дело, не похорошел. Но ничего, у нас на Руси говорят: стерпится – слюбится. А ты девица, ведаю, терпеливая. – Елизавета улыбнулась доброй улыбкой. – Паче того, сумеешь сделать из него что-нибудь путное.
У