– Следовательно, через нас перепрыгнул другой, – сообразил маркиз. – Получается, лев был не один.
– Конечно, – кивнул Рокко. – Тот, что перепрыгнул через Бена, был вторым.
– Дьявол! – выругался маркиз. – Дело плохо.
– Кто же тогда издох за кустом? – спросила Эстер. – Тоже лев?
– Хотелось бы мне это знать, – ответил корсиканец.
– Что будем делать? – задал мучивший всех вопрос Рокко.
– Преподадим хороший урок убийце нашего осла, – не раздумывая ответил маркиз.
– Но их двое, – напомнил Бен.
– О! У меня идея! – объявил Рокко.
– Выкладывай.
– Вам известно, что львы всегда возвращаются к добыче?
– Да. Чтобы доесть то, что осталось после гиен и шакалов.
– Ну так вот. Вытащим труп осла за пределы лагеря и будем ждать возвращения его убийцы. Он обязательно явится, я вас уверяю.
– За работу! – скомандовал маркиз.
Позвав бедуинов и мавра, он распорядился оттащить мертвого осла от лагеря, поближе к кустам. Пока те исполняли приказ, де Сартен, Бен и Рокко принесли к одному из костров охапки толстых веток, соорудив что-то вроде крепкого заслона высотой в метр.
– Здесь и спрячемся, – сказал маркиз. – Никого не заметив, львы решат, что люди уснули, и вернутся за добычей. Госпожа Эстер, вам бы лучше пока отдохнуть. Когда хищники объявятся, мы вас обязательно разбудим.
Маркиз приказал бедуинам и мавру лечь рядом с верблюдами, а сам с Беном и Рокко спрятался за изгородью. Окрестности вновь погрузились в тишину. На первый взгляд казалось, что львы, обескураженные неудачей, удалились. Однако ни маркиз, ни его друзья в это не верили.
…Североафриканские львы намного крупнее и сильнее львов Центральной Африки.
– Старый трюк, – бормотал де Сартен. – Голову дам на отсечение, они за нами наблюдают.
Кто бы что ни говорил, североафриканские львы намного крупнее и сильнее львов Центральной Африки. Они никогда не отказываются от добычи, даже если подозревают, что им могут устроить засаду. Эти звери не боятся ни арабов, ни европейцев, особенно после того, как отведают человечины, чем весьма напоминают индийских тигров. Те тоже, раз попробовав человеческого мяса, становятся особенно кровожадными и на все готовы, лишь бы добыть его вновь.
Обычно лев, питающийся животными, старается убежать от охотника. Но не дай бог, если ему удастся задрать человека! Тогда пиши пропало. Ночами он будет нападать на адуары и похищать спящих арабов и бедуинов. Не остановят его ни костры, ни колючие изгороди, ни даже высокие заборы, которые хищник с легкостью перепрыгивает.
Безумную храбрость этих животных наглядно демонстрирует следующий случай.
Дело было в угандском Цаво, где строили ветку железной дороги. Однажды утром там недосчитались двух китайцев-рабочих. Оказалось, их утащил лев, не побоявшийся пробраться в лагерь, окруженный изгородями и траншеями. Его не смутили ни огни, ни множество людей. Через несколько дней тот же зверь, которому пришлась по вкусу человечина, вернулся