Сам великий князь достал лук, и встал рядом со всеми. Всего в шеренге стрелков оказалось ровно десять человек, включая Алёшу, Милована, Ждана и Акимку.
– Готовы? – спросил распорядитель.
– Готовы! – разом откликнулись стрелки.
Распорядитель поднял и резко опустил руку:
– Бей!
Десять луков поднялось на уровень плеча, десять тетив рывком натянулись, десять стрел ушли в полёт и все десять нашли цели.
Следующая мишень – малый деревянный щит, выкрашенный в три круга один в другом: белый, синий и красный, была укреплена на столбе и отнесена на десять саженей дальше.
– Бей! – махнул распорядитель.
И снова никто не промахнулся.
Две стрелы из десяти вонзились в самый широкий – белый круг. Четыре – в синий. И четыре в центральный красный.
– Ага! – воскликнул князь азартно. – Вот сейчас-то и начнётся настоящее веселье. – Ещё сорок саженей!
Мишень-щит установили в ста саженях от черты. С такого расстояния щит казался совсем маленьким, три круга на нём были едва различимы.
С востока потянуло ветерком. Не сильно, но достаточно, чтобы увести стрелу с прямого полёта.
– Белый круг – не в счёт, – напомнил распорядитель. – Только синий и красный. Готовы?
– Готовы!
– Бей!
Теперь луки поднялись выше и стрелки целились дольше, стараясь учесть не только расстояние, но и силу ветра.
Только не Алёша Попович.
Казалось, он и вовсе не целился, пустил стрелу небрежно, словно играючи, и она первой с коротким стуком вонзилась точно в красный центр щита.
Тух! Тух! Тух!
Ещё три воткнулись рядом.
Остальные четыре поразили синий и белый круги, а две и вовсе пролетели мимо.
– Чёртов ветер, – пробормотал с досадой кто-то из стрелков, снимая тетиву и убирая лук в налучье.
– Негожему плясуну, Стёпа, известно, что мешает! – захохотал князь.
Раздосадованный Стёпа и ещё пятеро участников, среди которых оказался Акимка (белый круг) и Милован (синий круг), ушли с черты, встали в сторонке, превратившись в наблюдателей.
На черте остались четверо: сам князь Юрий Всеволодович, Ратибор, Ждан и Алёша.
Столб со щитом-мишенью отнесли ещё на двадцать саженей дальше.
– Три выстрела на каждого, – объявил распорядитель. – Два из трёх в цель – зачёт. Два мимо – незачёт. Бой по готовности. Начали!
Теперь уже никто не торопился. Алёша так и вовсе стоял, опустив лук, и наблюдая, как бьют остальные.
Первым спустил тетиву князь. По широкой дуге стрела ушла в полёт и закончила его точно в центре щита.
– Есть! – воскликнули лучники, ставшие зрителями. – Слава князю!
Ждан поднял лук, долго целился, щурясь и ловя ветер. Наконец, выстрелил и… промазал. Стрела лишь чиркнула о край щита и воткнулась в землю дальше.
– Мазила! – радостно закричал Степан. – В белый свет, как в яблочко!
Ждан