Водитель дернул лицом и, не торопясь, направился к легковушке. Хоть и не сразу, но машина все же завелась. Не разбирая дороги, водитель сделал на ней большой круг и, затормозив напротив Крикунова, выжидательно взглянул на него.
– Полковник обещал мне солдат, – с неудовольствием произнес Крикунов. – Целых десять бравых гвардейцев. Где же они?
– А вот, – указал лейтенант.
Прислонившись к стене здания, в котором располагался штаб, сидели солдаты – ровно десять человек. С кислым выражением лица Крикунов подошел к ним. Солдаты нехотя поднялись.
– Так, – безнадежным тоном произнес майор. – Кто из вас тут главный?
– Сержант Лапоть, – представился один из бойцов.
Майор по очереди оглядел приданное ему воинство. Восемь человек были вооружены винтовками, лишь двое – Лапоть и еще один боец – автоматами.
– Патроны-то у вас имеются? – мрачно спросил майор.
– Так точно, – за всех ответил сержант Лапоть.
– А гранаты? – спросил Крикунов.
Бойцы недоуменно переглянулись.
– А зачем нам гранаты? – спросил сержант. – В кого ими тут швыряться?
Крикунов промолчал. Он и сам не знал, в кого тут можно швырнуть гранату. Враг отступил. Вот даже отдаленного грохота канонады и то не слыхать. Здесь – глубокий тыл. Отсюда не дошвырнешь до врага никакой гранатой.
– Значит, все вы после госпиталей? – спросил майор у всех бойцов сразу.
– Так точно, – нехотя ответили ему несколько голосов.
– И после окончательной поправки снова отправитесь на фронт? – спросил майор.
Солдаты вновь переглянулись.
– Кончились наши фронты, – за всех ответил сержант Лапоть.
– Это как так? – не понял Крикунов.
– Списаны все мы подчистую в связи с серьезными ранениями, – мрачно пояснил Лапоть. – Только и того, что руки-ноги целы. А так – непригодные мы к дальнейшей службе. Так нам и сказали… И документы у нас на то соответствующие имеются. Показать?
Крикунов лишь махнул рукой. Для чего ему были какие-то документы? Полная безнадега овладела им, она была как тягучее болото, из которого выбираться не было ни сил, ни желания.
– Значит, все вы вроде как инвалиды? – уточнил он.
– Вроде того, – мрачно ответил Лапоть и сплюнул.
– Ну а здесь-то как вы очутились? – поинтересовался майор.
– А война, – просто пояснил сержант Лапоть. – Оттого и очутились. Не пожелали мы отправляться по домам. Сказали начальству: пристраивайте нас на какую-нибудь должность, и все тут! Руки-ноги, говорим, у нас целы, голова тоже при нас, соображать и стрелять в случае чего у нас получится. Желаем, говорим, воевать дальше. Где угодно – хоть кашеварить, хоть даже прачками. Потому как – война. А мы – живые. Вот нас и пристроили… Будете, говорят, охранять соль. Хотя где здесь та соль, мы и не знаем. А вы, товарищ майор, вроде как будете нашим начальником?
– Вроде того, – буркнул вконец