Боль стерло потрясение, что я упала. Все еще не веря, что это произошло, невольно отметила крепость мужских бедер, обтянутых черными замшевыми штанами, качество кожаных сапог. Ощутила жар чужого тела и терпкий запах парфюма. И лишь потом осознала, как близко – как неприлично близко – нахожусь!..
– Госпожа Рутшер, это уже чересчур, – ядовитым тоном произнес чародей. – Поднимитесь.
Я торопливо встала, приводя в порядок платье. Кажется, падая, порвала его сзади, если треск мне не послышался.
Мои щеки горели от стыда и унижения, хотелось бежать прочь, но я сдержала порыв. Есть нечто гораздо важнее, чем гордость.
– Чересчур – это значит, вы дадите мне шанс, ваше чародейство?
– Это значит, госпожа целительница без диплома, что ваша вина настолько велика, что смотреть сквозь пальцы я не могу. Указ короля справедлив и вышел не без оснований.
Пол зашатался под ногами, скромная обстановка кабинета поплыла перед глазами.
– Никак? Совсем-совсем?..
Обходительный чародей поддержал под локоть и сопроводил к дивану, накрытому пледом, который сплела молодая жена директора.
– Отчего же совсем никак? – вкрадчиво произнес инспектор.
Оставшись рядом, он навис надо мной темной громадой. Если вчера, при первой встрече, он показался мне болезненно худощавым, теперь я видела, что ошибалась. Жилистый, сильный, опасный.
– Предлагайте плату за молчание, госпожа Рутшер, торгуйтесь.
Я не поняла намека и нахмурилась.
– Что, не собираетесь предлагать мне взятку?
– А вы возьмете? – Удивившись неожиданному вопросу, я не удержалась от шпильки: – Даже и не представляю, сколько предложить потомственному аристократу, герою войны, которому король щедро пожаловал титул герцога и земли с рудниками церигия.
– Однако… впервые мне не предлагают деньги. Тогда, быть может, древний родовой артефакт, которому нет цены, и инструкции, как им пользоваться, тоже нет?
Въедливый чародей явно кого-то цитировал. Неужели его пытались подкупить так неуклюже?
Вздохнув, я честно призналась:
– Я могу лишь просить, уповая на ваше милосердие. Предлагать взятку тому, у которого все есть, невообразимая глупость.
Инспектор криво ухмыльнулся, и один из его шрамов исказился еще сильнее.
– Допустим, к своей любовнице я был бы снисходительнее.
– К любовнице?..
– Временной, – милостиво уточнил мужчина. – Всего одна ночь – и на ваши маленькие игры с законом я закрою глаза.
Меня бросило в жар, затем в холод, когда я зацепилась взглядом за белый шрам на загорелом лице высокопоставленного мерзавца – от правого виска и до волевого подбородка. Шрам от когтя демона, его сложно свести. Но отталкивал меня не он.
Слухи о лорде Аламейском, королевском инспекторе, страшные: утверждают, что он жесток и беспринципен и может легко нарушить слово.
– Итак, госпожа Рутшер, ваше решение, – поторопил он с ответом.
Волной накатили воспоминания.
Холодные руки на моих плечах, оскорбления, жалящие поцелуи… Вырваться, сбежать любой ценой!
Тяжело дыша, я вернулась к реальности и помотала головой. Нет, один раз судьба меня пощадила, повторений я не хочу!
Мужчина отодвинулся, повернулся спиной и презрительно бросил:
– Я так и думал. У таких, как вы, жертвенность только на словах.
Как пьяная, пошатываясь, я вышла из кабинета. Нет, не смогу… Должен быть иной выход.
– Джемма, что с вами?
Я резко обернулась. Только лорда Грэхема и не хватало!
– Вы были в кабинете директора? Что вы там забыли? – спросил ненавистный мужчина и тотчас всполошился: – Джемма, что это?..
Голубоглазый блондин бесцеремонно схватил меня за плечо, притягивая ближе.
Отведя резко руку назад, я вырвалась из захвата и устремилась прочь по коридору.
– Кажется, я понял, Джемма, – едко произнес лорд Грэхем. – У вас юбка порвана. Не выдержала страсти проверяющего?
Я проигнорировала скабрезный выпад, который в этот раз был недалек от цели.
Грэхем, неудовлетворенный моим молчанием, догнал в три шага и толкнул в пустой класс артефакторики. Захлопнув дверь, прислонился к ней спиной. Нехорошая улыбочка скользнула по бледным губам.
– Что, бегала жаловаться на меня к лорду инспектору? А с тебя потребовали плату?
Я молчала. Оправдываться перед этим слизняком? Еще чего не хватало!
– Ты видела его лицо? А тело, ходят слухи, еще хуже. Джемма, моя сладкая Джемма, уж лучше я, чем он!
И предсказуемо лорд Грэхем протянул ко мне свои бесцеремонные руки. Я ждала этого. И на поползновения ответила ударом. Кровь брызнула на светло-серый форменный сюртук.
– Мой нос! – гундосо взвыл лорд.
Одной