Причина, по которой имперские войска напали на земли одного из сильнейших архимагов, проста до безобразия. Я отказался присягать на верность молодому сопляку, который убил своего отца и сам уселся на трон. Причём отказал весьма в грубой форме, после чего уехал в свой город. Во время дороги домой ругал себя последними словами за свою несдержанность. Нужно было отказать мягче, зачем нагрубил молодому императору, да ещё и в присутствии множества людей. Отцеубийца оказался мстительным человеком и уже через два месяца в мои земли вошла имперская армия. Дать бой на открытой местности было бы полным безумием. Я закрепился в столице своего герцогства в надежде измотать имперское войско боями и заключить мир. Мои надежды не оправдались. Вероятно генералы, командующие войском, решили выслужиться перед новым повелителем и взять город любой ценой, не считаясь с потерями.
Через три недели тяжёлых боёв городские стены пали и нам пришлось отступить в замок. В оставленном городе начались грабежи. За предоставленное время нам удалось дополнительно укрепить стены, подлечить бойцов и зарядить личные защитные амулеты. Лица воинов были хмурыми, все понимали, что это конец. Когда я предложил своим солдатам уйти из города, все отказались, у многих были в городе семьи и дети. Своих родных они разместили в замке и теперь готовились дать последний в своей жизни бой.
Вдалеке показалась группа всадников в богато отделанных латах, которые неспешно приближались к стенам замка. В одном из них я узнал нового императора, он был в окружении четырёх архимагов.
– Магистр! – Закричал один из архимагов. – Нашему светлейшему владыке не нужна смерть твоих людей. Если ты сдашься, то армия уйдёт из города. Перед сдачей ты должен извиниться за оскорбление, которое нанёс нашему императору.
– Что меня ждёт, если я сдамся? – Поинтересовался я, заранее зная ответ.
– Смерть, – ответил император. – Я никому не собираюсь прощать оскорбления, даже таким заслуженным магам как ты.
– Вам нужно казнить меня на площади при стечении народа? – Спросил я.
– Нет, – пожал плечами император. – Я помню как ты верно служил империи всю свою жизнь и не собираюсь устраивать потеху для черни.
– Мне нужно два дня и Вы получите мой труп. Я сам покончу с собой. В конце концов, я хочу умереть у себя дома, а не от рук палача. Вас устроит мой труп?
– Вполне! – Удивлённо ответил император.
– Я приношу извинения за оскорбление, которое нанёс Вам, – произнёс я, поклонившись. – Через два дня мои люди передадут Вам моё тело.
Император кивнул, после чего кавалькада двинулась обратно.
– Магистр, – обратился ко мне полковник, командующий моими солдатами. – Вы хотите покончить жизнь самоубийством?
– Да! Всё равно нам их не победить, сопротивляться глупо.
– Это страшный грех, боги Вас за это покарают.
– Собери всех сотников в зале, – коротко бросил я.
Вскоре двенадцать сотников, которые пережили осаду, стояли передо мной, на их лицах была печаль. Большинство из них служили мне почти всю свою жизнь. Пока сотники собирались, я успел принести всё золото, которое накопил. Оставлять свои деньги неизвестно кому, я не хотел.
– Поделишь всё это золото между воинами, – сказал я полковнику. – Через два дня вы будете свободны от клятвы верности. Подождите ухода имперской армии, а потом и сами уходите из империи вместе с семьями. Боюсь, что после моей смерти новый хозяин города избавится от вас. Присягните на верность свободному князю или постройте свой город.
– Может быть, вместе попробуем прорваться из города? – Предложил один из сотников.
– Нет. Думаешь генералы совсем без мозгов? Они ждут нас. Тем более женщины и дети не дадут нам двигаться быстро. Через два дня приходите за моим телом в мои покои, положите его у ворот, пусть забирают. Всё, идите.
Воины немного потоптались, после чего поклонились и вышли, оставив меня одного. То, что я собирался сделать, было полным безрассудством, граничащим с безумием. С раннего детства моим любимым увлечением было изучение старинных свитков. Как-то раз, читая работу одного древнего мага, я наткнулся на интересное заклинание. Оно давало возможность человеку переместить свою душу в другое тело. Заклинание было относительно не сложным. Смущало только одно, я перемещусь в тело, которое будет при смерти. То есть я попаду или в дряхлого старика, или в смертельно больного человека. Была также вероятность оказаться в теле женщины, что пугало меня больше смерти. Если бы не обстоятельства, то я никогда бы не решился проводить над собой такие