– Отец! – прошептала она испуганно.
– Диктатор? – Ален усмехнулся. – Отлично! Я хочу поговорить с ним.
– О чем? – растерянно пролепетала Мария.
– Буду просить у него твоей руки.
Мария вспыхнула. Это было так похоже на рассказы матери о ее первой встрече с отцом. Секунду она колебалась.
– Нет! Не сейчас… Уходите… Пожалуйста…
– Куда? – спросил Ален, улыбаясь.
Мария подтолкнула его к двери в соседнюю комнату, где помещалась ее спальня. Ален на мгновение задержался, обнял ее и поцеловал.
В коридоре послышались шаги.
– Отец не должен вас видеть, – выдохнула она. – Прошу вас…
Ален скрылся в спальне, и Мария притворила дверь. В этот момент вошел отец.
– Тебе уже восемнадцать лет, – сказал Кандар.
– Да. Я слушаю тебя, отец, – ответила она как можно спокойнее.
– Ты просила дать тебе время. Я терпеливо ждал, когда ты сама заговоришь. Ты молчишь.
– Я не хочу замуж, – сказала Мария, смутившись.
– Я должен напомнить тебе Закон, – строго произнес Кандар.
– Не надо. Я знаю его.
– Ты моя дочь. Я не могу допустить, чтобы моя дочь нарушила Закон, который установлен для всех. Ты должна выйти замуж до истечения трех месяцев. Через три месяца кончается предельный срок.
– А что ты сделаешь, если я скажу нет? – спросила Мария.
– Ты не скажешь нет.
– Я никого не люблю, – пробормотала Мария и покраснела.
Кандар помолчал: если он позволит себе малейшее сочувствие к дочери, то уйдет ни с чем.
– У тебя было время подумать. Если ты до сих пор не сделала выбора, я буду вынужден сделать его за тебя.
Мария в замешательстве посмотрела на отца. Так он с ней никогда не разговаривал.
– Ты выдашь меня замуж против моей воли?
Кандар ответил не сразу. Что-то ему пришлось в себе преодолеть.
– Да, – сказал он наконец. – Да! Я воспользуюсь правом отца решать самому, если к установленному сроку дочь не сделала выбора. Прошу тебя, не заставляй меня прибегать к этой крайней мере.
Как ни сложно, даже несколько двусмысленно было положение Марии, женское любопытство не вовсе покинуло ее.
– У тебя кто-то есть на примете? – спросила она.
Кандар помедлил с ответом.
– Да… Человек во всех отношениях достойный.
Мария мельком взглянула на дверь спальни. Там было тихо. Она не сомневалась – Ален внимательно слушает их разговор. Внезапно ее охватил страх, что он откроет дверь и войдет.
– Достойный… – рассеянно повторила она. – Кто же он?
– Мэт! – ответил Диктатор, пристально глядя на Марию. – Мэт Червиш.
– Мэт?! – вскрикнула Мария. – Ты хочешь, чтобы я вышла за Мэта?
– Мне кажется, он тебе нравится, – сказал Кандар. – Во всяком случае, беседы с ним доставляют тебе удовольствие… как я мог заметить…
– Беседы с Мэтом? – рассмеялась