Мальчишка ахнул.
– Знакомо? – спросил Тамаш.
Юноша нервно сглотнул и ослабил тряпицу на шее: в лохмотьях показалась тощая ключица с вереницей таких же знаков.
– Печать Аваима… – прошептал Тамаш.
Лекарь усадил юношу, назвавшегося Эрнальдом, за отдельный столик, сбитый из высокого табурета и донышка от пивной бочки, и попросил девочку принести похлебки и кружку молока, а сам направился в глубину сада, где хозяйка что-то выговаривала излишне перебравшему каменщику. Женщина громко тараторила, по-южному раскатывая слова, и возмущенно жестикулировала, но завидев лекаря, присмирела и тревожно оглядела сад, остановив недовольный взгляд на сгорбившемся невдалеке Эрнальде. Тамаш сделал вид, что не заметил, быстро с ней переговорил и скрылся в доме.
Примерно через час, когда юноша начал опасаться, что новый знакомый передумал, лекарь вновь появился, неся в руках пухлый сверток.
– Как тебе угощение? – подмигнул он, присаживаясь к столу.
Эрнальд неуверенно кивнул и, оглянувшись, тихо спросил:
– Зачем я вам нужен?
– У нас с тобой общая проблема, Эрнальд, – ответил лекарь, прихлебывая появившееся на столе пиво, – а мне нужен помощник, чтобы найти ее решение.
– Но почему я? Кто угодно почтет за честь сопровождать наместника богини, – он указал взглядом на маленькую черную вышивку.
– Не скажи, – поцокал Тамаш, – тема деликатная и простых людей вгоняет в богобоязненный ужас… ну, или благочестивую ярость, – он отхлебнул пенный напиток, – в любом случае, ни те, ни другие разбираться в вопросе не будут. Но ты и сам это знаешь.
– Я плохой попутчик, – покачал головой парнишка.
– Ты здравомыслящий попутчик. А это куда важнее.
– С чего вы взяли?
– Ты же до сих пор жив, – улыбнулся Тамаш, – и ты единственный, кого я могу о чем-то расспросить без страха быть обвиненным в колдовстве.
– Нечего расспрашивать, – грустно пожал плечами юноша, – я сам ничего не знаю.
– В том-то и дело, – Тамаш взволнованно подался вперед, – ну же, Эрнальд! Неужели тебе не хочется разобраться во всем этом?
– Мне просто хочется, чтобы этого не было!
– Но ведь, чтобы понять, как от этого избавиться, надо сначала разобраться, что это такое, – уточнил лекарь.
– И вы знаете, где искать?
– Я знаю, где точно не надо – в деревенских суевериях и храмовых проповедях.
– Как это?
Тамаш помедлил с ответом.
– Не стоит верить всему, что говорят в храмах. Я собираюсь отправиться к истокам древних легенд, через горы. В Страну Закатов.
Эрнальд удивленно вскинул брови:
– Но через горы больше нет дороги, уже лет тысячу как.
– Не совсем так. Когда-то был путь через Змеиный Перевал. Если судить по старым картам, он разделял