Подтверждая его слова, далеко за спиной вновь раздался скрежет. Вигмар уверенно направился в сторону разлома, но не успел он сделать и десяти шагов, как тени вдруг пришли в движение. Насыпь задрожала и начала расти. С растущего покатого бугра покатились осколки горной породы. Меньше чем за минуту насыпь расползлась и полностью перекрыла вход в ущелье. Вигмар с Ягори оцепенели и завороженно наблюдали. А бугор все поднимается. Внезапно из его середины вылетела огромная, серая, древоподобная колонна и с треском обрушилась на землю. За первой колонной взметнулась вторая, и из середины насыпи, опираясь на корявые столбы и медленно стряхивая осколки, показалась уродливая шишкастая голова размером с дорожный фургон. Серая, покрытая наростами, с маленьким покатым лбом и массивной выпирающей челюстью, голова неспеша покачалась из стороны в сторону и, увидев застывшие неподалеку фигурки, вперила в них крохотные, злобные глазки. На секунду все замерло, вдруг голова распахнула огромную пасть и издала оглушительный низкий рев.
– Быстрее! – очнувшись, крикнул Вигмар, – Надо успеть в туннель!
Они развернулись и, не замечая боли и ушибов, со всех ног побежали к спасительному укрытию. За спиной у них обманчиво медленно и неповоротливо просыпался голодный каменный тролль, рыча и расшвыривая свою каменную постель.
Глава 6
Ксатра, землетрясение
Темнеющая степь торопливо укрывалась беспокойными тенями и наполнялась шелестом и шепотками ночных созданий. Разогретая за день земля щедро отдавала дневной жар, наполняя воздух пряным чабрецом и едва уловимым запахом стад. Ветерок доносил аромат костра и манил обещанием скорой прохлады.
Ксатра ехала верхом, уверенно сжимая конские бока. Долгожданная ночная вылазка опьяняла и наполняла мысли опасной лихостью. Это был ее первый ночной объезд – ее и второго новичка. Они проедут спокойными ближними границами вверх по реке, обогнут одну из петель Мата-Дану, поднимутся до предгорий и спокойно вернутся обратно. Баивар и Раука – старшие в отряде – ехали чуть впереди и для порядка порой шикали на юнцов.
Столько раз Ксатра представляла себя на этом месте: ловкой наездницей, отважной и грозной. Засыпая, она грезила, как мчится по ночным степям и чутко находит хитроумных разведчиков, в одиночку спасает целый отряд. Ах, как ее потом восхваляют! Ей дают свой отряд, а иногда ставят во главе сразу нескольких, или, быть может, даже приглашают на совет к ардару, и она, почтенно опустив глаза, дает мудрые советы, а прежние обидчики с уважением внимают ее словам. И вот теперь дурманящий запах нагретой степи и шумное дыхание разгоряченной лошади настойчиво обещали, что все мечты готовы сбыться.
Мать Степей уверенно несла тяжелые воды, отблескивая в глубоком ложе из холмов по правую руку от их небольшого отряда. Впереди неровной грядой нависали громады Предельного Хребта. Несмотря на то, что путь для новичков был выбран спокойный, двое старших внимательно