– Вы отобраны для участия в сверхсекретной космической программе. Отобраны из тысяч кандидатов, учтите. Вам надлежит явиться в пункт сбора не позднее четырнадцати часов завтрашнего дня. Вот ваше предписание, – майор протянул Ольге маленькую пластиковую карточку. – С помощью этого документа вы сможете попасть на борт любого транспортного средства, гражданского или военного. Маршрут рассчитаете сами. Рекомендую не опаздывать. Всё курсант, вы свободны.
– Подождите, – чуть ли не вскричала она, – а как же практика, защита диплома?
Майор, уже взявшийся за ручку двери, повернулся:
– По результатам курса Космоакадемии вы освобождены от преддипломной практики и защиты дипломной работы. Вам досрочно присвоена квалификация космонавта-бортинженера второй категории. Так что отправляйтесь к новому месту службы, курсант, – и, усмехнувшись уголком рта, майор поправился, – то есть, космонавт-бортинженер.
Так Ольга Маридис стала кандидатом в члены экипажа «Сергея Королёва».
– Догадываетесь, Вадим, – улыбнулась женщина, – что я почувствовала, когда до меня дошло, наконец, что случилось? Передо мной открылись такие перспективы! Я всегда мечтала о Космосе, и больше всего, о его переднем крае. Я грезила внешними планетами – Юпитером, Сатурном, Ураном, Нептуном… и вдруг я становлюсь кандидатом в члены Первой Звёздной экспедиции. Да от восторга я взмыла на седьмое небо!
– А когда появился Вальтер?
– После двух месяцев подготовки. К тому времени большая часть кандидатов отсеялась, но у меня сохранялись высокие шансы попасть в основной состав. Чтобы вы смогли лучше понять, что я почувствовала при появлении Вальтера, мне придётся описать вам своё тогдашнее состояние. К восьмой неделе тренировок я превратилась в машину, настроенную на одно – движение к поставленной цели. На всё, что не входило в программу подготовки, мне было плевать. После команды «отбой» я выключалась как по щелчку тумблера, чтобы снова включиться только утром или по сигналу тревоги. Я не ощущала вкуса съедаемой пищи, а бытовые действия выполняла на автомате. Вот в такой момент он и появился. Меня до сих пор дрожь пробирает…
– Вам стало страшно? За своё участие в экспедиции?
– Нет, что вы! Совсем не страшно. Словами мою реакцию трудно описать, но попробую. Представляете, возвращаюсь я в свою каморку, а он там сидит. Понимаете, Вадим, в Космофлоте очень серьёзно относятся к личному пространству. В чужой отсек никто не имеет права заходить без разрешения хозяина, а уж тем более, в его отсутствие… нет, конечно, бывают чрезвычайные ситуации… но тот случай не выглядел таким.
– Понятно, – кивнул Вадим, – значит, вы вернулись,