Увидев меня, коты со скольжением затормозили. Мармелад и Шоколад врезались в стену и сползли на пол.
– Где мышь? Куда побежала? – выпалил Галлон.
– А… Э… Туда, – я указал в сторону, куда коты и следовали.
– Вперёд! – скомандовал Галлон.
Батон и Баллон уже собрались продолжить погоню, но тут…
– Стоять! – крикнул Галлон, а затем медленно развернулся и подошёл ко мне. – А ты кто ещё такой?
– Я? Я Винсент.
– Винсент? И как ты сюда попал, Винсент? – Галлон подошёл ещё ближе.
Остальные коты последовали за своим чёрно-белым товарищем и аккуратно окружили меня.
– Э… Приплыл… вместе с клавесином, – опасливо косясь на Батона и Баллона, ответил я.
Галлон подошёл ко мне вплотную, приблизил морду, а затем громко и отрывисто спросил:
– Так почему же ты, Винсент, не ловишь мышь?
– Мышь?.. Какую мышь? И почему я должен её ловить? – промямлил я.
Остальные коты напряжённо молчали и ждали.
Из-за угла показался ещё один бело-серый кот по имени Макс. Он был меньше Баллона и его окрас чуть отличался, но самым выдающимся в нём были усы! Невероятно густые и слегка подкрученные вверх. Под взглядом жёлтых глаз Макса остальные коты расступились. Легко можно было понять, кто здесь самый главный.
– Потому что все коты, мой друг, ловят мышей. Ловят и едят, – пояснил Макс.
– А… я… я не могу съесть мышь, потому что… – неуверенно начал я.
Стояла гнетущая тишина. Коты сосредоточенно уставились на меня, а я судорожно пытался сообразить, что же им сказать, и наконец выпалил:
– Я её уже съел!
– Съел?! – удивился Галлон.
Я медленно отступил в сторону склада, но коты во главе с Максом последовали за мной.
– Да, съел, слопал, сжевал, отобедал! – громко и уверенно заявил я. – Ведь мыши грызут картины. Вы не знали?
– Мы-то знаем, а вот ты откуда знаешь? – не унимался Галлон.
Я продолжал отступление и сочинял объяснения на ходу:
– Ну… дело в том, что… Моя семья… давно занимается этой проблемой.
Коты наступали.
– Да! Папа спас Модильяни, дедушка уберёг Караваджо и Рембрандта, а бабушка вытащила из мышиной пасти сразу двух Вермееров. А я… спас… вот эту, – с этими словами я развернул лежащую на полу картину из усадьбы.
Коты уставились на полотно, Галлон усмехнулся:
– И ты её спас?..
– Ещё бы! Видите отпечатки зубов этой ужасной мыши? – я указал на следы от зубов Мориса. – Такая, мышь не моргнув и глазом, откусит коту хвост!
Батону