Цикличность активности Солнца установлена по числам Вольфа – относительному количеству регистрируемых солнечных пятен. Пятна представляют собой темные вихревые образования в фотосфере поперечником 7–40 тыс. км с пониженной на 1500–2000 °C температурой и повышенной в десятки и сотни раз напряженностью магнитного поля (в 10 тыс. раз большей, чем у Земли). Период базового цикла солнечной активности – «цикла Швабе-Вольфа» – составляет в среднем 11,1 года (от 9,0 до 13,6 лет между минимумами активности и от 7,3 до 17,1 года между максимумами), причем рост и спад активности длится в среднем по 4 и 7 лет (рис. 11).
Циклы разделяются по минимумам активности, когда магнитная полярность головных и хвостовых пятен в каждом из полушарий изменяет свой знак. Нечетный цикл, как правило, длительнее предыдущего четного цикла. Оба цикла составляют в среднем 22-летний цикл («цикл Хейла»), означающий однонаправленную инверсию полярности поля около первого максимума активности. Переполюсовка имеет сходство с обращениями магнитного поля Земли, но они происходят с интервалом в тысячи и миллионы лет.
Пятна на Солнце известны еще по древнекитайским хроникам, но инструментально зафиксированы в 1611 году, а регистрируются с 1700 года. Первым 11-летним солнечной активности считается цикл, начавшийся в 1755 году. По колебаниям максимума 11-летнего цикла выделяются вековые (80–90-летние) циклы, притом, как видно, сдвоенные в 170–180-летние циклы. Они разделяются длительными минимумами солнечной активности: Маундера (1645–1715 годы), Шпёрера (1450–1540 годы) и Вольфа (1280–1340 годы). По содержанию углерода-14 в годичных кольцах реликтовых сосен с возрастом до 5 тыс. лет и по частоте полярных сияний в 1550–1750 годах намечаются изменения активности Солнца с периодом около 600, 1000 и 2000 лет.
Рис. 11. Цикличность активности Солнца
Уменьшение синодического периода вращения Солнца с 27 до 26 суток в эпоху минимума солнечной активности Маундера указывает на обратную зависимость активности Солнца от скорости вращения, которая вследствие его плазменного состояния дифференцирована по широте. Современная скорость вращения (оборота) снижается от 26 суток на экваторе до 34 суток на полюсах, причем 27,28-суточный оборот низкоширотной зоны ±16°, с повторным появлением солнечных пятен, выражен в излучении Солнца и принят как месячный цикл активности. На его фоне отмечаются колебания активности с периодичностью 3–5 и 15 синодических оборотов и около 2 лет.
За базовым