Он отрицательно помотал головой:
– Нет, спасибо… Алексей, прими мои самые искренние соболезнования… И… не доглядел я…
– Виталий Борисович, бросьте! Уж против покойного Бирюкова у вас шансов практически не было, но вы же все равно Вику каким-то образом прикрывали?
– Прикрывал, но, видимо, недостаточно, – кивнул он. – Троих обнаружили в коматозе, один погиб…
– И ещё одна смерть, и снова из-за меня, – прошептал я. – Что ещё успел натворить покойный батюшка Бирюков?
– Больше ничего… кроме Вики. Судя по тому, что ты рассказал ранее государю с государыней и твоему отцу, а также по заключениям врачей скорой помощи и наших специалистов, эта тварь подстраховалась и Викторию… убила ещё до телефонного разговора с тобой, характер травмы и соответствующие следы на шее жерт… Виктории это подтверждают. Да и вероятность подобной травмы при такой легкой аварии приближается к нулю.
– Виталий Борисович, вы же сами понимаете, это ничего не меняет.
Пафнутьев эти мои слова проигнорировал и продолжил:
– Судя по отчетам колдунов «Тайги», они Бирюкова даже почувствовать не успели…
– Кто бы сомневался… – пробормотал я. – И они даже не предполагают, как им сильно повезло, что они Бирюкова почувствовать не успели, иначе…
– Колдуны предполагают, что Бирюков до самой своей смерти использовал защиту, против которой они бессильны. И, Алексей, что самое характерное, наши колдуны в один голос заявляют, что не чувствовали они и тебя, за исключением гнева.
– Неужели? – поморщился я.
– А вот от твоего гнева пострадавшие всё-таки есть. Во-первых, это практически все твои дворцовые и совсем чуть-чуть бойцы «Тайги», и во-вторых, Ваня с Прохором. И если Ваня кое-как оклемался, то твоему воспитателю серьезно досталось, до сих пор без сознания валяется.
– Прохором и Ваней я займусь, как только здесь все закончится. – И хлебнул коньяка. – А сейчас, Виталий Борисович, мне хотелось бы побыть с Викторией…
– Вова, ты со своими простился? – не отрывая глаз от дороги, поинтересовался у друга отец Василий.
– Можно и так сказать… – вздохнул тот. – А ты?
– Тоже… Остальных братьев предупредил, что… с ними произойти может?
– Предупредил.
– И как они встретили это известие?
– Со смирением. Только покойный Олежа, тварь такая, удостоился нескольких нелестных комментариев, а так… Все уже к неприятностям привыкли.
– Это да. А куда мы вообще едем?
– Как куда? В гостиницу. Я, Вася, на глазах у жены и детей помирать не собираюсь.
– А нельзя было гостиницу снять в городе?
– А ты разве не хочешь перед смертью на природе чистым воздухом подышать? – хмыкнул Владимир.
– Ты