– У нас бревна сцепились, а как, сами не знаем. Хотим оторвать, но ничего получается. Намертво. Там, в лесу еще одно срубленное бревно лежит. Мы сейчас его принесем. Это для вас, учитель.
– Погодите. Ничего не трогайте. Выволочите их на мель. А то, что в лесу принесите сюда. И срубите еще столько же. Мы соединим все вместе. Да, и сухих веток и гибких зеленых веток не забудьте.
Так юноши и сделали. Несколько бревен соединили – получился плот. Охапку хвороста положили на край плота. Один управлялся шестом, другой же скрепил несколько веток в факел – пригодится.
Весь день три человека сплавлялись по реке. Они молчали, прислушиваясь к окружающим звукам, но стояла удивительная тишина. Лишь плеск воды иногда нарушал ее.
Старейшина задумчиво смотрел вперед. Он вспомнил о беседе с Фальтом, тщился постичь, что значит «лучезарный дух, плененный тьмой», но память укрыло непроницаемым покрывалом ночи, лишь в глубине блеснул слабый огонек истины. Появился он ненадолго и исчез. Края сознания коснулась истина, оставив след, но он оказался лишь беспомощным отголоском событий, о которых упомянул дух стихии. Поэтому старик молчал. Лишь когда Отец-Солнце почти прошел весь путь по небосводу, старейшина заметил Фальта на берегу. Ведение было недолгим, но он все понял и велел юношам причалить к тому месту, где появлялся дух.
Старейшина сошел на берег. Он вел себя уверенно. Юноши удивились поведению опекуна. Со стороны казалось, что он шагал ведомый незримой силой, будто боги вдохновляли, ведь никто и никогда из них не был в этих местах.
Юноши остановились и осмотрели окрестность. Впереди простирались густые заросли кустарников, подобные пушистому ковру, что покрывал пологий холм. Люди вошли в чащу. Под ногами оказалась земля из камней и песка, и почти сразу они заметили средь зелени странное застывшее изваяние. Приблизившись к нему, увидели пещеру. Она, раскрыв зев, была похожа на чудовище, которое за непослушание неведомые боги превратили в камень.
– Здесь мы, пожалуй, остановимся, – произнес старейшина.
– Не опасно ли тут? – спросил один из юношей.
– Надо уповать на милость богов, но и с вами еще будет оружие. Смотрите, сколько камней. Выбирайте подходящие и делайте наконечники для копий и стрел.
Пока старейшина раскладывал вещи в пещере и молился богам, юноши обошли окрестность, подобрали нужные камни, а, когда вернулись, увидели странную картину: их учитель сидел перед входом в пещеру с закрытыми глазами, а рядом с ним был виден человеческий глаз. Похоже, старейшина где-то отыскал кусок красной глины и нарисовал его на камне.
– Учитель, зачем вы нарисовали это? – спросили юноши, указывая на изображения.
– Это всевидящий глаз бога – наш оберег. А теперь сядьте рядом. Я расскажу вам сон, который только что приснился мне.
И он поведал. Горные духи явились ему и предупредили, что место сие проклято, ибо по ночам сюда является Саблезубый – животное, одержимое Хаосом. Оно придет отдыхать в пещеру после охоты и не потерпит чужаков.
– Тогда,