Заметив нас, Кармен задержалась у входа и улыбнулась:
– Привет, ребята.
– Привет, Ochee Chyornya, – откликнулся я. – Каким ветром тебя сюда занесло?
– А самому догадаться трудно? У меня сегодня день рожденья.
– Серьезно? Мои поздравления.
– И я иду в армию.
Я ахнул от изумления, и Карл, похоже, растерялся не меньше моего. Но Карменсита – это Карменсита. Она о себе слухов не распускает и свои проблемы решает сама.
– Кроме шуток? – Мне не пришло в голову ничего поумнее.
– Да какие тут шутки? Выучусь на пилота космического корабля. Ну, хотя бы попытаюсь.
– Наверняка получится, – поспешил вставить Карл. – У тебя для этого есть все данные.
Сколько раз я потом убеждался в его правоте!
Кармен невысока и отлично сложена, у нее отменное здоровье и превосходные рефлексы, скучные соревнования по прыжкам в воду она превращает в увлекательное шоу и как орешки щелкает любые задачи. Сам-то я выпустился с оценкой «С» по алгебре и «B» по деловой арифметике, а Кармен мало того что изучила все математические дисциплины в рамках школьной программы, так еще и прошла высший курс где-то на стороне. Зачем малютке Ибаньес понадобилась математика? Этим вопросом я никогда не задавался. Когда любуешься таким вот ходячим украшением планеты, тебя не интересует его практическое применение.
– Мы… – заговорил Карл, – то есть я тоже хочу завербоваться.
– Оба хотим, – сказал я.
Нет, это не разум принял решение, а рот вдруг зажил собственной жизнью.
– Правда?! Вот здорово!
И я твердо добавил:
– Я тоже стану космическим пилотом.
Это не вызвало смеха, Карменсита ответила со всей серьезностью:
– Замечательно! Надеюсь, будем видеться на тренировках.
– На встречных курсах? – хмыкнул Карл. – Не столкнитесь только.
– Карл, не говори ерунды! На Земле, конечно. А ты тоже хочешь в пилоты?
– Я? – переспросил мой друг. – Нет, грузовик водить – это не по мне. Да ты же мою натуру знаешь. Пойду в «Космические исследования и разработки», если возьмут. Электроника.
– Грузовик водить! Ну надо же! Надеюсь, тебя на Плутон загонят, намерзнешься там досыта. Хотя нет, конечно, я тебе желаю только удачи. Ну что, идем?
Мы поднялись по ступенькам в ротонду; там, огороженный барьерами, находился вербовочный пункт. За столом сидел флот-сержант в парадной форме, яркой, как цирк шапито; вся грудь – в планках незнакомых мне орденов. От правой руки осталось так мало, что китель ему сшили вовсе без рукава… А подойдя к барьеру, я увидел, что у военного и ног нет.
Но его это как будто нисколько не смущало.
– Доброе утро, – поздоровался Карл. – Я хочу вступить в армию.
– Я