Он остановился, привалившись к дереву, глубоко вздохнул.
И без того худощавое скуластое лицо заострилось ещё больше. Глаза лихорадочно блестели, от усталости под ними появились тёмные круги. Мужчина был крайне измотан, и если бы не смуглая кожа, его могли бы принять за мертвеца. Или вампира. Хотя как раз мертвецом он мог стать очень скоро. Гораздо раньше, чем сам того хотел.
– Я выберусь, я обязательно выберусь. Чёрта с два меня поймают.
Эти слова он повторял себе, словно мантру, всю дорогу. Хотя сам уже не верил в то, что твердил сквозь зубы.
Усталость валила с ног. Он понимал, что если остановится, холод убьёт его. Нежно, неторопливо, утянет в сон и всё.
Но, может, всё-таки присесть? Просто на минутку присесть и перевести дух. В этом ведь нет ничего страшного? Опустится у этого ствола на землю, посидит и пойдёт дальше. Надо только чуть-чуть отдохнуть.
Он начал оседать на белый рыхлый снег. Такой гостеприимный снег.
Луна насмешливо скалилась сквозь бесконечные голые ветви деревьев.
Отдохни.
И потом пойдёшь дальше, обязательно.
Просто присядь вот тут, а я посторожу твоё коченеющее тело.
Отдохни.
Рука опустилась к бедру, нащупала на джинсах дырку с опалёнными краями. Кровь вокруг уже запеклась, но маленькая струйка всё ещё стекала, окрашивая снег под деревом в нежно-розовый цвет. Рука замерла на секунду, как бы раздумывая, а затем указательный палец с силой ткнул внутрь раны. Выбрасывая последние остатки адреналина в кровь, яркая вспышка боли почти ослепила его.
Мужчина заревел, как раненый бык, оттолкнулся от дерева и снова побрёл вперёд, раскидывая перед собой снег и припадая на раскалённую от боли ногу.
Он уже не понимал, куда идёт. Только инстинкт самосохранения гнал всё дальше и дальше, уводя от преследователей. Тот же инстинкт загонял вглубь чёрной зимней чащи. Но об этом у него не было сил беспокоиться, главное – идти вперёд. Оторваться от погони, а там что-нибудь придумается.
Главное – идти вперёд.
Вдруг споткнулся о дерево, заметённое снегом, нелепо раскинул руки, покатился кубарем вперёд – в небольшой овраг. Встать уже не было сил. Проклятый рюкзак давил к земле. Ухватившись за кустарник, с трудом вылез и увидел над оврагом поляну, а там…
Мужчина чертыхнулся и протёр лицо от снега, налипшего от падения в сугроб.
Это было удивительно.
Как мираж, посреди беспощадного белого безмолвия, посередине поляны, стоял небольшой деревянный храм с крестом на верхушке. И из его окон струился уютный тёплый свет.
2
Он даже не запомнил, как прошёл, хотя скорее прополз, последние десять метров до спасительного тепла. Мужчина молился, чтобы дверь оказалась открытой, потому что замёрзнуть на ступеньках храма – это ни в какие ворота.
С трудом поднявшись на крыльцо, замер и прислушался к звукам в храме. Затем дрожащими от холода руками достал из-за пазухи пистолет, еле-еле передёрнул затвор, толкнул дверь. Она отворилась неожиданно легко. Мужчина, не удержав равновесия, завалился внутрь.
В нос ударил сильный запах благовоний, корицы (откуда здесь могла быть корица?) и ещё чего-то – неуловимый сладковатый аромат. Может, от резкой перемены температуры, а может, от нахлынувших удушливых запахов закружилась голова. Перед глазами всё поплыло, он тяжело осел прямо в прихожей, беспомощно выставив перед собой оружие.
Внутри и впрямь было очень тепло, даже жарко. Большая комната отапливалась маленькой печкой, труба которой уходила в забитое фанерой окно. Рядом с ней стоял грубо сколоченный обеденный стол с парой керосиновых ламп. Только они освещали комнату, если не считать ещё с десяток плоских свечей в металлических бра. Рядом с печкой была собранная на скорую руку кухонька с маленькой газовой плиткой и парой шкафчиков.
На стенах храма висели иконы, а посередине стоял небольшой алтарь, около которого возился худощавый человек преклонных лет.
Хозяин обернулся на шум и всплеснул руками.
– Ох ты ж! Не ждали, не гадали, а к нам гости!
Он был совсем не похож на священнослужителя. Толстые шерстяные носки, тренировочные штаны, байковая рубашка и тёплая жилетка.
Как загнанный зверь, мужчина с пистолетом прижался к стене, огляделся. Остановился на иконах на секунду, увидел хозяина храма, попытался поднять пистолет.
– Ну-ну, тише, грозный какой, – ласково проговорил тот.
Старик аккуратно забрал оружие, положил рядом, подхватил