– Нечего столбами стоять, у меня телега стоит недалеко. Ты-то идти можешь?
– Да-да, я смогу. Спасибо вам огромное.
Тибольд, тяжело вздохнув, тронулся с места.
– Потом поблагодаришь. И уже на ходу, не поворачивая головы (он внимательно следил, куда ступала его нога), спросил: – Тебя звать-то как? Или это секрет какой?
Маша, стараясь не отстать от широкого шага мужчины, ответила:
– Мария. Мо… можно просто Маша. А вас?
Тибольд насмешливо фыркнул:
– Какой я тебе «вы»? Я что, похож на аристократа? Тоже мне, скажет тоже… «Вы!». Хм… Я волею богов и моих покойных родителей честный человек, а у всяких там лордов и иже с ними…
Тут он осёкся, примолк, как будто испугался, что сболтнул лишнего. Косо взглянув на ковыляющую рядом Машу, он сдвинул брови и закашлялся, после чего не стал продолжать начатую тему.
– Тибольд меня зовут. Я пасечник в пятом поколении, и мои пчёлки приносят самый лучший мёд в округе, а может, и в империи. – Эти слова он произнёс с видимой гордостью. – Мы благодаря им быстро твою дочурку на ноги поставим. Вот увидишь.
Выйдя к поваленной изгороди, где оставлял телегу, Тибольд был неприятно удивлён двумя моментами. Один незнакомец по-хозяйски осматривал его телегу, второй сидел рядом на лошади. На шум ломаемого ногами пасечника сухого бурьяна оба обернулись, звякнув кольчугами. Поверх кольчуг были надеты камзолы. Грудь каждого украшал золотой молот на фоне белого облака. Тибольду, как и всякому, была очень хорошо знакома эта эмблема – «Небесный молот», который обрушивает на силы Тьмы святая инквизиция.
Тибольд помрачнел. Возможно, во времена его молодости так оно и было, но в последние десятилетия репутация у ордена заметно ухудшилась. Целые поселения объявлялись прибежищем тёмных сил и предавались огню. Обычно это были места, где обитали знахари, гадалки или приверженцы старых богов, которые вроде бы и не были объявлены вне закона, но в действительности вынуждены были покидать насиженные места или переходить в новую веру. Однако бывало и так, что их прихода ждали. Это случалось в тех местах, где происходили случаи одержимости демонами, которые возникали всё чаще, несмотря на все усилия инквизиции. Не зная, что ждать от этой встречи, Тибольд ощутил неприятный холодок промеж лопаток. Склонившись вместе с девочкой, он бросил взгляд себе за спину и, к своему облегчению, никого не обнаружил. Выпрямившись и изобразив на лице смесь страха с подобострастной преданностью, он произнёс:
– Утречко доброе, господа небесные рыцари. Чем могу служить?
Тот, что обыскивал его телегу, позвякивая стальными звеньями кольчуги, вальяжно направился в его сторону. Длинный меч бил его по ноге в такт шагам. Подойдя вплотную, он бесцеремонно оглядел пасечника с ног до головы, после чего принялся изучать лежащего на его руках ребёнка.
– Эй,