Я тупо уставился на дверь, которая только что с треском захлопнулась прямо передо мной. Мне трудно было поверить в то, что такое возможно. Впрочем, я никак не ждал и того, что стану бездомным. Но, все же допуская хотя бы теоретически такую возможность, я не мог представить, что мне откажут еще и в доступе в ночлежку, пристанище всех падших, – нет, осознать подобное я был просто не в состоянии. Это означало, что в своем падении я достиг такого дна, которое не могло присниться мне даже в кошмарах.
Я продолжал в оцепенении стоять перед дверью, не понимая, что мне делать дальше, когда из тени, отбрасываемой стеной здания, вышел сгорбленный мужчина и приблизился ко мне.
– Что, не пустили?
– Он сказал, что мест нет.
– Значит, этот тип сказал, что все занято, верно? Ну да, в Фулхэме вечно так говорят. Они хотят, чтобы бездомных было как бы поменьше.
Я взглянул на мужчину с недоверием. Он сильно сутулился, так что его голова заметно выступала вперед над плечами. Руки он держал в карманах брюк, вернее, того, что когда-то было брюками: одет он был в какое-то тряпье. Его низкий голос звучал хрипло.
– Вы хотите сказать, что они говорят, что ночлежка заполнена до отказа, хотя это не так? То есть меня не пускают, но на самом деле места внутри есть?
– Так и есть. Этот мужик тебя надул.
– Но если места у них есть, разве они не обязаны меня пустить?
– Конечно, обязаны. И, черт возьми, если бы я был на твоем месте, я бы заставил их это сделать, будь я проклят.
Произнеся это, незнакомец разразился страшными ругательствами.
– Но что же мне делать? – поинтересовался я, когда он умолк.
– Как – что? Задай им жару. Пусть знают, что ты не из тех, кого можно обвести вокруг пальца.
Я заколебался. Затем, решив последовать совету незнакомца, снова нажал на кнопку звонка. Дверь тут же широко распахнулась, и седой нищий, тот самый, с которым я уже имел дело, возник передо мной на пороге. В его голосе, когда он заговорил со мной, звучало такое презрение, словно он был как минимум председателем попечительского совета того благотворительного заведения, в которое я пытался попасть.
– Ты опять здесь! Ну и чего ты добиваешься? Думаешь, мне больше делать нечего, кроме как точить лясы с такими, как ты?
– Я хочу, чтобы меня впустили и дали ночлег.
– Никто тебя сюда не пустит.
– Тогда я хочу видеть кого-то из администрации.
– А я тебе что – не администрация?
– Мне нужен кто-то, кроме вас, – я хочу поговорить с хозяином.
– Об этом даже не мечтай!
Мой собеседник хотел уже закрыть дверь, но я был настороже и успел выставить ногу таким образом, чтобы помешать ему это сделать. Затем я заговорил снова:
– Так вы уверены, что здесь нет свободных мест?
– Последнее заняли два часа назад!
– И что же мне делать?
– А я почем знаю!
– Скажите, где находится какая-нибудь другая ночлежка – ближайшая к этой?
– В Кенсингтоне.
Перед тем как ответить, он потянул дверь на себя, а затем, резко выбросив вперед руку, сильным толчком отбросил меня от порога. Прежде чем я успел прийти в себя, дверь снова захлопнулась. Человек в тряпье, который с мрачным видом наблюдал за всей этой сценой, снова подал голос.
– Ну и тип, верно?
– Он ведь просто нищий. Какое он имеет право вести себя так, словно является представителем власти или администрации заведения?
– Я тебе так скажу – некоторые нищие куда хуже начальников. Намного хуже, верно говорю! Думают, что они в ночлежках хозяева, да-да, будь я проклят. Этот мир – то еще местечко, вот так-то!
Мужчина замолчал. Я продолжал стоять на месте в нерешительности. Еще некоторое время назад мне показалось, что собирается дождь. Теперь же он понемногу начал моросить – мелкий, но неприятный, он постепенно пропитывал водой одежду. Я подумал, что для полного счастья мне не хватало только этого. Между тем незнакомец в лохмотьях разглядывал меня с мрачным любопытством.
– А денег у тебя совсем нет? – поинтересовался он.
– Ни фартинга.
– Давно скитаешься?
– В ночлежке до этого не бывал ни разу – и, похоже, пробиться в эту мне не светит.
– Просто мне показалось, что у тебя такой вид, будто ты из свеженьких. Что собираешься делать?
– А Кенсингтон далеко?
– Ты про тамошнюю ночлежку? Отсюда мили три будет. Но, будь