Пролог
– Сюда, Ваше Высочество! Скорее! – задыхаясь, тараторил на бегу седовласый Троф, суетливо семеня мелкими старческими шагами, не переставая жестикулировать.
Уж лучше бы он молчал, просто показывая дорогу. А то выдохнется раньше времени, тащи его потом. К тому же Никий понятия не имел, куда им идти в этом лабиринте тайных переходов. Здесь владения Трофа Глинна, главного дворцового механика. Место, где прячутся всякие хитроумные механизмы, обслуживающие всю королевскую резиденцию.
Вот Элиза молодчина, хоть и девчонка. Молча бежит сзади, не отпуская руку Ника и сопя в две дырочки. Ни визга, ни причитаний, ни слёз. Даже ладошка сухая, хоть и подрагивает иной раз. А ведь там, в зале, который сейчас атакуют мятежники, остался и её отец, герцог Леннок. Они с дочерью прилетели во дворец на Большой королевский приём, устроенный в честь празднования семнадцатилетия принца Поля, старшего брата Никия. Элизу должны были представить в качестве будущей невесты наследника престола, хотя они прекрасно знали друг друга и так. Познакомились ещё задолго до этого. Леннок много раз бывал в метрополии вместе с дочерью, да и король Мардан, отец Поля и Ника, частенько навещал герцога на Гелле или какой-нибудь другой из его планет. Всё-таки соседи, к тому же одной расы – арнийской, – почему бы не слетать в гости. Правда, Элиза почти не общалась с Полем, сторонясь высокого, статного принца, у которого уже начинали расти жиденькие усики. Он же на целых два года старше. Зато с Никием, своим ровесником, быстро нашла общий язык и предпочитала проводить время в его компании. У них всегда было о чём поговорить и чем заняться. Элиза показывала свой дворец, а Никий свой. Водили друг друга по малопосещаемым «потаённым» местам, наивно полагая, что об этом больше никому неизвестно.
Со временем Ник стал замечать, что ждёт этих встреч с особым нетерпением. Всегда волновался и радовался при виде Элли. Считал её своим хорошим другом, пока не узнал о намерении отца женить на ней Поля. Тогда будто сердце кто заморозил – так его сжало. И не отпускало весь Большой приём. Даже увидев Элизу, такую красивую, в пышном бальном платье, всю сверкающую драгоценностями, Ник не испытал никакой радости. Девушка улыбалась приветливо, а он смотрел исподлобья на неё, на брата, на отца, не в силах подарить ответную улыбку и понять, почему внутри всё переворачивается, увядает, а жгучая боль в груди никак не проходит.
Даже не сразу сообразил, что в зал ворвались вооружённые люди в боевых скафандрах, чего на приёме просто не могло быть. Лишь когда начали стрелять, пришёл в себя и сразу бросился к Элли. О чём думал тогда? Покушение наверняка организовано на королевскую семью, а значит, и на них с Полем. Закрывая собой Элизу, он её не спасал, а наоборот, подвергал опасности. Лучу плазменника ничего не стоило пробить оба тела насквозь. Хорошо, что налётчики сосредоточили всё своё внимание на короле и его свите, а Никий с Элли оказались в стороне.
– Ник, сюда! – крикнул отец, рядом с которым Поль и королевские гвардейцы за прозрачными поляризационными щитами уже вели ответный огонь, торопливо пятясь к трону на возвышении.
Разумно. Там силовой купол и тайный выход.
Схватив растерянную Элизу за кисть, принц потянул девушку за собой. Она не сопротивлялась, только бросила обеспокоенно:
– Мой отец!..
С её папой пока всё было в порядке. Он тоже отстреливался под прикрытием своих телохранителей и отступая вслед за королём. Что удивительно, нападавшие имели явные намерения покончить не только с королевской династией, но и с Ленноком, поскольку и его поливали плотным огнём. Нику такое поведение показалось странным. Зачем заговорщикам распылять силы? Могли бы сначала ликвидировать основную цель, а потом преспокойно взяться за союзников. Добрая половина из них, как полагал Никий, безо всяких условий сразу бы переметнулась на сторону ещё неведомого врага. После чего руками тех же предателей можно было легко расправиться с остальными, менее сговорчивыми. Так нет же, устроили светопреставление…
Элли едва поспевала за Ником. Длинными прыжками перепрыгивая ступени, он буквально взлетел к трону, оказавшись за спинами отстреливающихся. Что дальше? Из оружия при нём только шпага. В перекрёстном огне жарких плазменных струй она совершенно бесполезна.
Спрятав Элизу за трон, который не так-то просто пробить даже из плазменника, он взял шпагу наизготовку и принялся ждать своего часа. Особый оружейный сплав, из которого она сделана, запросто мог продырявить и хорошо защищённый боевой скаф, если хорошенько постараться. В ближнем бою атакующие воспользуются стандартными штурмовыми палашами, чтобы самим, не дай бог, не изжариться в собственной плазме. А уж фехтовать в свои пятнадцать Ник умел как никто. Спасибо учителю Фергу.
Эх, знать бы ещё, как открывается потайной ход. Отец почему-то не поделился этим секретом с младшим сыном. Вот Поль наверняка знал, но не спешил покидать отца. Тоже обнажил шпагу, готовый защищаться до последнего.
Часть украшенной барельефами стены вдруг исчезла,