Отец испытующе посмотрел на высокородного гостя и медленно кивнул:
– Я понимаю, ваше высочество. Случившемуся лучше не придавать огласки, по крайней мере большей, чем случилась. Я не могу не оплакивать нашего мальчика, но и отрицать, что Шийом повёл себя, как безумец – тоже. Мы слишком потакали мальчику. Он был слишком избалован. Пороки сына – вина отца.
– Забудем ссоры, простим друг другу обиды, пожмём руки. Мы ведь теперь родственники, сударь.
Лорд Ардэн и принц Ионэр обменялись крепким примиряющим рукопожатием. Хотя один бог ведал, что в этот момент было у отца Снежаны на душе.
–Я понимаю, что ваш брат потерял первенца, – продолжил принц, – а своём горе любой отец жаждет мести. Нам с вашей дочерью лучше покинуть Хаоские Холмы, чтобы дать ему время успокоиться, и вернуться в столицу. Надеюсь, вы не станете возражать против моего плана?
– Мне жаль так быстро расставаться с дочерью, но, полагаю, вы с самого начала не собирались долго у нас задерживаться.
– Все дочери покидают отцов.
– Воистину, – вздохнул лорд Ардэн. – Я благословлю вас в путь, мой принц. Да будет он лёгким.
«Мы всего лишь трусливые овцы», – с грустью подумала Снежана, чувствуя себя предателем.
Её несчастный, бедный, неразумный кузен!..
– Где я могу найти матушку, отец?
– Думаю, она в часовне. Старается поддержать, как может, леди Элину, оплакивающую смерть сына. Что ж? Ступайте, дети мои, раз таково ваше решение.
Снежана натолкнулась на мать с сестрой в оранжерее и, к стыду своему, испытала облегчение. Снежана знала, что следует пойти в часовню и попрощаться с кузеном, но от одной мысли, что придётся увидеть его мёртвым, подкашивались ноги. Она не могла – не хотела видеть его таким. Да и как смотреть тёте Элине в глаза она тоже не знала. Избавиться от чувства вины никак не получалось, вина рвала душу не меньше горя.
– Мама!.. – кинулась Снежана в объятия леди Джеймы.
И почувствовала облегчение, когда руки матери сомкнулись на её спине, как всегда, ласковые, надёжные и сильные, способные защитить от любой беды. – Мама, мы уезжаем прямо сейчас! Я пришла проститься.
В глазах леди Джеймы отразилась боль:
– Бедная моя девочка! Мне жаль.
– А уж как мне жаль! Отец не сделал, не сказал ничего, чтобы призвать принца к ответу за случившееся. Он словно даже глядеть на него боялся? Словно мы, Ардэны, трусы!..
– Не говори там о своём отце, – строго оборвала её мать. – Я запрещаю.
– Запрещаете?.. – выдохнула Августа. – Кузен остыть ещё не успел, а мы уже лижем руки его убийце.
– Я сказала – молчите! Я требую, чтобы мои дети думали, как минимум, дважды, прежде чем что-то произносить вслух в присутствии любого из Карсталлов. Это опасные люди! Неужели пример вашего кузена ничему вас не научил? Вражда с Карсталлами – прямая дорога на погост. Вы больше не дети. Помните обе, – особенно