Как только он нащупал удобную позу в своем пристанище, в темной чаще послышался треск и глухой топот. Он с тревогой уставился в темноту, устремив все свои пока еще слабые способности на то, чтобы определить причину этого шума. Где-то недалеко проухала сова, а совсем рядом упала сухая ветка, раскачав его гамак, словно космическую центрифугу. С трудом остановив центробежные силы, он выпал из гамака, кубарем скатился с возвышения барсучьей норы, попутно цепляя на шерстяную спину смолистые иглы ельника, которые вдруг стали его нещадно колоть. Опомнившись Ииль на четвереньках пополз к основанию толстого ствола ближайшей сосны, где виднелось небольшое углубление. В тот момент, когда он прижался к шершавой коре и подтянул к подбородку волосатые домовые коленки, прямо над его ухом что-то переливисто затрезвонило. Он вздрогнул от неожиданности и вытаращил испуганные глаза, заметив темный силуэт большого рогатого существа с серебристой бородой и вытянутой мордой, больше напоминающей застывший деревянный лик проявившийся в результате игры света и тени на неровной поверхности какой-нибудь дубовины37. Его буро-зеленые одеяния развевались в свете полной луны, а ноги, напоминающие копыта лося, ежесекундно вытаптывали место его остановки, не позволяя зафиксироваться взглядом, чтобы запомнить их очертания.
– Ну и чего застыл? – недовольно продребезжал незнакомец. – Тебе тут не место! Найди свой дом, Ииль!
– Я ищу… – только и смог выдавить из себя Ииль, растерянно наблюдая за грозным взглядом незнакомца, который нацелил на него свой коряжестый палец больше походящий на сучковатую ветвь дремучего ракитника.
– Врешь! – обличительно выплюнул рогатый. – Ты нарушил условности! Пропустил встречу с Варангером до первого заката этой четверти. Ты упустил время, глупец!
Во рту у Ииля пересохло, а темная шерсть на спине сама собой топорщилась от волнения, настигшего его в этот момент. «Варангер38? Кто это еще такой? – лихорадочно соображал он, виновато потряхивая косматой головой.
– Я на рассвете отправлюсь на поиски, – заверил сурового незнакомца Ииль, на что тот сузил светящиеся ядовито-зеленные глаза и приближаясь еще на несколько шагов выдохнул:
– Ты еще не понял? – Ииль удивленно хлопал глазами совершенно не догадываясь за что он заслужил эти внезапные претензии. – Ты опоздал! Все! Ты застрял в моих владениях до первых лучей солнца над горизонтом, пока тебя не найдет Ворсиха39 и не отправит в небытие.
«Какая ирония! – промелькнула