Андрей хитро поглядывал на удивленную таким радушием бабушки Натку и шел к умывальнику, подмигнув девушке.
– А бабка Дарья-то, до чего хитра! Ведь прикормит этого инженера внучке своей хромоногой! – возмущенно рассказывала подружкам Иринка, чей дом стоял спиной к дому Рыбаковых, но через еще чуть заснеженный малинник позади двора Ирине было видно все, что творится в соседнем дворе, чем она и пользовалась.
– Мне кажется, он и сам со странностями, этот Андрей, – надув красивые свои губки отвечала Иринкина подружка Аллочка. – Иначе зачем ему эта блаженная, не поймешь что – ни рыба ни мясо.
– Ну, она вообще-то хорошенькая на внешность, – пожимала плечами прямолинейная и резкая Вера, их одноклассница. – Если бы не нога, она была бы очень даже ничего! Мой-то Сенька когда-то за ней увивался! Я и сейчас иногда думаю – а не поглядывает ли он на эту Наташку украдкой, когда со мной гуляет! Узнаю – сразу его брошу!
– Да ты что, Сенька с тебя глаз не сводит! Мало ли что там в детстве было, кто на кого глядел! – ответила Иринка. – Мне вот раньше Юрка Коротков нравился, а сейчас самой смешно про это вспоминать!
– Да! Знаю я, что Сеньке мать тогда сказала, чтоб его возле хромой не видела, – недовольно поморщилась Вера. – Запретила к ней даже подходить, сказала – такая сноха им не нужна! А так… кто знает, как бы сложилось.
Сама Натка и не подозревала о подобном интересе к ней, да и Андрей тоже. Весна будоражила молодую кровь, и теперь, когда бабушка Дарья изредка отпускала Натку на прогулку или в кино с Андреем, она просто наслаждалась его обществом и тем, что может теперь увидеть еще что-то, кроме своего двора.
Они оба даже не подозревали, сколько недобрых и завистливых глаз украдкой наблюдают за тем, как неспешно идут они по улице, среди распускающихся почек на молодых березках. И как Андрей иногда берет Натку за руку, чтобы помочь ей перешагнуть через небольшую лужицу…
– Наташ, а давай в выходные у бабушки Дарьи отпросимся к нам, в Озерки, – сказал как-то Андрей.
– Зачем? Я там и так каждый день бываю.
– Нет, я хочу тебя пригласить к нам домой, познакомить тебя с родителями. А то маме уже кто-то доложил, что я с девушкой гуляю… А может, сама догадалась. Спрашивает меня, когда же я тебя с ними познакомлю.
Натка чуть не споткнулась на ровном месте, сердце ее похолодело от страха. Что ответить, как правильно себя повести в такой ситуации? Куча вопросов, пугающих и безответных, завертелась в ее голове.
– Я и у Дарьи Ивановны сам этого попрошу, ты не беспокойся. Да я думаю, она не откажет, давно уже пора вас познакомить – тебя и моих родителей. Конечно, принято, что родители невесту приезжают смотреть… но ведь мы люди современные, и это просто знакомство…
– Невесту? Вот как? – Натка еле выговорила это,