Очевидно, таким образом, что обращение к доктрине естественного права в России, да и в Европе в целом, соответствовало определенному состоянию общественного сознания предреволюционной эпохи. В то же время в интерпретации идей естественного права прослеживается неоднозначность подходов двух основных направлений правовой науки рассматриваемого периода – метафизического (или формально- юридического) и нового – социологического. Первое представлено трудами старшего поколения юристов – Б.Н. Чичерина, К.Д. Кавелина, А.Д. Градовского и их последователей (А.Х. Гольмстена, С.В. Пахмана и И.В. Михайловского), второе – трудами ученых социологической школы права – А.С. Муромцева, В.И. Сергеевича, М.М. Ковалевского, многих других. Различие философских оснований этих направлений – классическая немецкая философия, с одной стороны, и позитивизм – с другой – находило свое выражение и в дискуссиях по проблемам естественного права. Суть спора состояла в выяснении вопроса о природе естественного права, о его отношении к действительности. Речь шла о том, является ли доктрина естественного права чисто логической конструкцией, нравственным идеалом человечества (как думали позитивисты) или представляет собой выражение реальных общечеловеческих ценностей, имеющих объективно природу и непреходящий характер.
Юристы позитивного направления, например Н.М. Коркунов, исходили из того, что идея естественного права возникает путем обобщения получаемых из опыта представлений по принципу противопоставления действительности идеала. Именно поэтому наблюдение явлений условного, преходящего характера, например условного, конкретного права по принципу антитезы, способствует созданию понятия неизменного, единого абсолютного права или права естественного124. Следуя этой логике, Г.Ф. Шершеневич обосновывал дуализм права, т. е. полный разрыв между реально существующим (положительным) правом и отвлеченным (идеальным) правом125.
Идеалистическая (метафизическая) философия права стремилась преодолеть это противоречие исходя из гегелевской идеи тождества бытия и мышления: реальным (положительным) правом объявлялось