Вы не поверите, но первая, кто попалась мне на пути, была давешняя старушка, та самая, которая привела меня в этот дом. В этот раз она была не в галошах, а в резиновых сапогах и в куртке с капюшоном, а в руках несла корзину, наполненную гроздьями рябины
– Здравствуйте, бабушка! – обрадовалась я.
– Здравствуй, милая! – приветливо сказала она. – Ну как, устроилась у Васи? – Она поставила корзину на землю, намереваясь поболтать.
– Спасибо вам, все хорошо. – Я отогнала Оську, который сунулся в корзину всей мордой, его возбуждали лесные запахи.
– Это я для настойки собираю, – пояснила старушка, – когда рябина морозом хвачена, очень хорошая настойка получается. Ну, спрашивай, что хотела-то, не стесняйся.
В ответ на мои вопросы старушка дала исчерпывающие ответы, что нужно ехать на автобусе в сторону Петербурга до второго поворота на шоссе, там есть большой торговый центр, где все можно найти. Автобусы ходят часто, остановка близко.
– А собачку можешь у меня пока оставить, – предложила она, – потом заберешь.
Я вспомнила, что калитка у Василия не запирается, а между досками забора широкие просветы, так что Оська может в них протиснуться, и согласилась оставить его у старушки. Заодно и корзину ей донесла. Оська стал было упрямиться, когда я уходила, но старушка сказала ему что-то на ухо, и он угомонился.
Солнце опустилось в желтоватые воды Евфрата, и тут же густая, благоуханная тьма опустилась на город.
Вереница жриц и храмовых прислужников вышла из богато украшенного павильона и двинулась к берегу реки.
Посреди этой вереницы шли восемь сильных аккадских рабов, которые несли золоченые носилки, накрытые шелковым балдахином.
Перед ними четверо стражников несли пылающие смоляные факелы, освещая дорогу, чтобы носильщики не споткнулись и не уронили свою драгоценную ношу.
Процессия вышла на берег и остановилась.
Жрицы третьего круга вышли вперед и затянули волшебный, волнующий гимн – гимн, призывающий владычицу ночи:
– О ты, пресветлая,
Прячущая свой лучезарный лик в речном тумане,
Явись нам!
О ты, могучая,
Повелевающая ужасом, прячущимся в ночи,
Явись нам!
Мы пришли, чтобы воздать тебе славу,
Чтобы показать, как преданы мы тебе…
Небо над великой рекой начало понемногу светлеть. Из бархатно-черного оно стало темно-лиловым, потом синим, потом в нем проступило серебристое сияние…
А потом над горизонтом появился тронутый багровым краешек луны, и огромный, сияющий диск начал подниматься в ночное небо.
На темной поверхности реки появилась серебристая дорожка, и вся река тут же вспыхнула, осветилась тусклым