В итоге мне доложили о китайцах лишь когда те ступили на русскую землю.
– Мудрые слова, Ваше Высочество, – кивнул министр иностранных дел. – Сейчас я прилагаю все усилия, чтобы связаться с кем-нибудь из приближённых принцев или хотя бы принцессы. Но всё тщетно. Я хочу просить вашего разрешения отправиться в Китай.
Я не стал скрывать удивление.
– Российская Империя многое потеряет, если вас убьют, – ответил я. – Но ещё хуже, если вас возьмут в плен и станут публично принуждать к обмену.
– Будьте уверены, Ваше Высочество, я возьму с собой только лучших. Тех, кто готов умереть, если того требует долг, – невозмутимо заявил он.
Я откинулся на спинку кресла и невольно вспомнил события недельной давности… Филипп всё ещё не пришёл в себя.
– Я категорически против использования отравляющих капсул и тому подобных артефактов. Да и вообще самоубийств. Я понимаю, что специалисты, способные на это, очень ценны для тайных операций. Но мне совершенно не нравятся такие методы. Я не могу дать вам добро на посещение вражеской страны вслепую. Если бы вы хотя бы имели приглашение от какой-то конкретной персоны…
Воронцов округлил глаза в удивлении. Затем поднялся на ноги и медленно поклонился.
– Сядьте уже, – вздохнул я. – Давайте подумаем, как нам лучше…
– Ваше Высочество! К вам Её Высочество Софья Ивановна! – сообщил мой личный камердинер через селектор.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошла Соня в красном платье. Министр тут же вскочил с места и поклонился.
– Садитесь-садитесь, Арнольд Георгиевич, – улыбнулась она Воронцову и прошла к соседнему креслу. Сев, она задумчиво покосилась на Министра. Затем на меня.
– У меня новости по Китаю, – проговорила она. – Кое-кто со мной связался.
– Рассказывай, дорогая, – произнёс я.
– Хорошо, – Соня улыбнулась и, бросив ещё один взгляд на министра, продолжила: – Как ты и просил, я всё это время пыталась связаться с принцессой Джу Лэй. Ничего не выходило. Однако сейчас она сама со мной связалась. Попросила прощения за то, что игнорировала ранее. Сообщила, что опасается, что её прослушивают, потому и не отвечала. Но, вроде как, мы говорили по защищённому каналу. Я проверила. А Её Высочество сказала, что не уверена, что сможет этот канал использовать повторно. Как бы то ни было, она просит прощения за вероломное вторжение союзников её среднего брата принца Джу Бэня на наши земли. Узнав об этом, она использовала все свои возможности, чтобы позвонить мне. Говорит, не хотела выносить внутренние распри Китая на всеобщее обозрение, однако раз уж всё так сложилось, она просит помощи. Если мы поможем ей, она сможет отозвать войска. Даже на контрибуцию намекнула.
– Её высочество желает, чтобы