– Я проигрался в пух, Нелли, – сообщил он меланхолично. – Но не переживай. Вечером возьму реванш… Вероника! Еще мадеры!
Вошла пышнотелая служанка с подносом, на котором стоял наполненный стакан.
– Уже четвертый, Лексей Петрович… – напомнила она, переглянувшись с госпожой.
– Плевать! – Алекс потянулся к подносу. – Сладкая водичка… освежает.
Пока он угощался мадерой, Вероника пытливо рассматривала Аниту.
– Что это с вами, Анна Сергевна? Бледненькая вся… и щеку гдей-то расцарапали.
– Ерунда. Гуляла, напоролась на колючку… Ступай.
Но едва служанка вышла из комнаты, как Аниту прорвало:
– Алекс! Я видела полярного медведя… он выплыл из океана и чуть меня не съел. Но потом появилась эскимоска и заарканила его!
Максимов поставил стакан с недопитой мадерой на столик и потрогал покрытый испариной лоб обожаемой супруги.
– Хм… Жара нет, а бредишь. – И прибавил назидательно: – Нелли, учи географию. У нас под боком Африка, полярные медведи здесь не водятся.
– Знаю, что не водятся, но я видела! И эскимоску тоже…
Алекс соизволил приподняться и сесть на кровати.
– Ты серьезно? – Он взял Аниту за плечи. – Когда однажды возле нашего имения в разгар зимы появился верблюд с погонщиком, этому нашлось разумное объяснение. В конце концов, верблюды в России – не такая уж редкость. Но белый медведь… на Мадейре? Разумного объяснения при всем желании не подобрать.
– И все же оно есть! – упорствовала Анита.
Максимов, обладавший практической жилкой, прекратил досужий спор и объявил, что готов самолично взглянуть на место происшествия. Анита ничего не имела против, хотя и сомневалась, что главные действующие лица все еще терпеливо дожидаются на берегу.
Так и вышло. Пляж, на котором разыгрался волнующий спектакль, оказался пуст: ни медведя, ни храброй воительницы. И что самое обидное, ни малейшего следа – отпечатки ног и лап слизал недавний прилив.
– Ты не веришь мне? – упавшим голосом спросила Анита.
Алекс ответил не сразу. Бормоча себе под нос: «У лукоморья дуб зеленый…», он побродил по песчаной полоске, потрогал увитый лианами лавр и только после этого произнес:
– А ведь что-то было! Или кто-то… Вот, гляди. На коре дерева борозды от когтей. По размеру это вполне может быть медведь!
Анита почувствовала, что краснеет. Как она сама упустила из виду столь явные улики! Не иначе стресс сыграл свою пагубную роль. Но, с другой стороны, ей это ни к чему, она видела медведя собственными глазами. А Максимов – молодец: не высмеял ее, не назвал сумасшедшей, а, напротив, ищет подтверждения фантастической истории, в которую не поверил бы никто на свете.
– И как ты это истолковываешь? – задал он логичный вопрос.
Как