Согласно ISCED – МСКО (Международной стандартной классификации образования), к вторичному относится второй этап среднего образования, или третий уровень. В Российской Федерации этот уровень охватывает среднее (полное) общее образование.
В течение второго периода, длившегося с 1983 по 1992 г., в большей степени наблюдалась кооперация на уровне Сообщества, отчасти благодаря ряду процессов в Европейском суде. Эти процессы привели к принятию положения о том, что студенты из других стран – членов ЕС имеют те же права, что и студенты данной страны. Свою роль сыграла и политическая воля, о которой свидетельствует ряд принятых в этот период меморандумов. Одним из важнейших документов было соглашение с целью содействия свободному перемещению преподавателей, студентов и исследователей и более тесного сотрудничества между институтами высшего образования. Это соглашение положило начало ряду программ (программам СОМЕТ, ERASMUS, Jean Monnet, LINGUA и TEMPUS).
Третий период начался с Маастрихтского договора (1992 г.). Этот договор расширил Римский договор положениями о предоставлении гражданства, рядом новых политических областей и принципом субсидиарности. Это принцип, обосновывающий приоритет (при прочих равных условиях) прав более мелкой (низкой) V-общности по сравнению с общностью более крупной (более высокого уровня). В соответствии с ним полномочия по реализации какой-либо компетенции должны передаваться на более высокий уровень лишь в том случае, если нижестоящий уровень не имеет возможности (экономической, социальной и прочей) для их реализации. Принцип субсидиарности (по отношению к высшему образованию) имел две различные интерпретации. По одной интерпретации он препятствовал дальнейшей интеграции: образование, особенно базовое и университетское, рассматривалось как символ национального государства. Во многих странах Европы к европейской образовательной политике относились как к «вторжению из Брюсселя» во внутреннюю область суверенитета. С другой стороны, введенный принцип субсидиарности вел к ослаблению напряженности в сфере кооперации и интеграции, так как государства – члены ЕС не должны были бояться «диктата» Брюсселя. Парадоксально, что обе интерпретации были правомерны.
Во многих отношениях европейская кооперация в высшем образовании более или менее выровнялась к 1993 г. Политика Сообщества развивалась по трем линиям: воспитание (SOCRATES), подготовка (LEONARDO), молодежь (Yugend fur Europa).
Разрушение стены в Берлине ускорило ряд затянувшихся процессов в интеграции европейского образования.