Мрак вернулся не скоро, но Таргитай вздохнул с облегчением. На морде кровь, глаза сытые, про мясо не спросит.
Волк пробежался по поляне вокруг костра, коротко рыкнул, отпрыгнул, остановился, изогнув корпус, явно приглашая идти за ним.
– Понятно, – сказал Олег, – ты тоже нашел. Верно?
Волк кивнул. Олег поднялся, сунул одежду Мрака в мешок, бросил Таргитаю:
– Понесешь. Дятла все равно убивать не будешь.
– Не смогу, – признался Таргитай. – Человека – другое дело, их не жалко, они сами… а дятла за что?
– За то, – огрызнулся Олег, – что голова зеленая!
Затоптав остатки костра, они побежали за волком, что даже не подумал разволчиться, зверь зверем, а между деревьями понесся, будто забыл, что у него четыре лапы, а у них четыре на двоих.
Олег, хоть волхву надлежит быть не таким, все высматривал впереди, даже подпрыгивал на ходу, наконец вскрикнул возбужденно:
– Во-о-он там! Там я видел этого дятла!..
Он только что не сказал, что он первым заметил, да и то потому, что еще неизвестно, кто первым, но суетился, в глазах нездоровый азарт, даже руки тряслись, когда вытаскивал из мешка одежду Мрака.
Волк превратился в человека, оделся, рывком выхватил из рук Таргитая лук:
– Даже тетиву не натянул?.. Что лень с человеком делает!
Быстро набросил петлю на один конец, согнул, набросил на другой, с удовлетворением потрогал натянутую струну ногтем. Та предостерегающе загудела, Таргитай торопливо подал стрелы.
– Может, ты? – предложил Мрак.
Таргитай отшатнулся. Олег ревниво наблюдал, как Мрак без спешки сделал еще пару шагов; отчетливо доносился стук крепким клювом по сухому дереву, потом стало видно и дятла – птица как птица, разве что под клювом небольшой зоб, будто болеет чем-то, но в остальном дятел как дятел: лупится головой о дерево с такой силой, что у другого бы мозги съехали, а ему хоть бы что. Такого в волхвы не возьмут, в певцы разве что.
Мрак наложил стрелу, прицелился, задержал дыхание. Олег сказал недовольно:
– Да не таись так… Это просто дятел. А он подпускает человека близко.
– Знаю, – рыкнул Мрак, – но кто знает, что это за дятел?
Натянутая тетива исчезла, негромко хлопнуло по заскорузлым пальцам оборотня. Мрак чуть поморщился, рукавичку бы, но глаза не отрывались от дятла. Полет стрелы проследить не мог, только что была на тетиве, и почти сразу дятел взмахнул крыльями, забился, пришпиленный, как жук иглой, к дереву, затем крылья опустились, затих.
– Перестарался, – сказал Олег злорадно. – Это же не лось на дереве! Теперь лезь, снимай.
– Проще бы тебе… – предложил Мрак, добавил ехидно: – Птицей.
– Я в лесу не летаю. Мне простор надобен.
Таргитай, не слушая их спора, мигом сбросил сапоги, полез, хватаясь где за выступы коры, а где уже и за ветки. Стрелу пробовал раскачивать, Мрак вогнал ее чуть ли не на половину длины, но пришлось бросить, обломив у самого ствола. Окровавленная тушка бессильно упала на землю.
Оттуда