Люди заметили троих, но никто не убежал, никто не пошел навстречу. Опустили дубины и молча ждали. Все выглядели больными, изможденными, а кожа была серо-зеленой, нездоровой и словно бы покрытой коростой. Олег ощутил холодный ветерок, хотя воздух стоял неподвижный, как вода в болоте.
Он вскинул руки, показывая пустые ладони, шаг замедлил, но не остановился, пока не оказался в трех шагах от передних.
– Мы с миром, – сказал он внятно, – идем мимо. В ваших лесах зверя бить не будем, ваших женщин трогать не станем.
После долгой паузы вперед замедленно шагнул высокий и очень худой старик. Глаза без всякого выражения смотрели на Олега и как-то разом на Мрака и Таргитая. Голос был похож на скрип старого дерева.
– Вы можете заночевать у нас, ибо в лес вошла ночь.
– Ночью люди должны спать, – согласился Мрак настороженно.
Чутье говорило, что старика бояться не стоит, не враждебен, однако шерсть поднялась на загривке, изнутри подкатывался странный холодок, будто прикоснулся к покрывалу, скрывающему тайного бога, и вот-вот дернет за край так, что узрит страшное.
– Мы… заночуем… может быть.
Олег, явно намереваясь вести разговор сам, сердито отпихнул локтем оборотня:
– Вообще-то мы ищем Хозяина леса. Вы ведь знаете здешний лес?
– Вы идете правильно, – ответил человек, которого Олег уже начал называть войтом, он выглядел старше других, живее.
Мрак хмыкнул, глупые вопросы задает волхв. И так видно, что это племя наполовину из деревьев. Рожи деревянные, сами, как мухи в начале заморозков, серые, а кожа на мордах так и вовсе зеленоватая.
– Тогда заночуем, – решил он. – А утречком и отправимся.
Он быстро оглядел остальных, никто не возражает ли, по спине снова пробежал недобрый холодок. Лица у всех не просто деревянные, у них и глаза… не глаза, а наплывы на дереве, такие же серо-зеленые, только и того, что поворачиваются с натугой, слышно даже, как скрипят.
– Добро, – ответил войт ровным бесцветным голосом. – Но вам не отыскать дорогу.
– Да мы тоже вроде бы в лесу не чужие.
– Здесь даже мы не знаем дорог, – ответил войт тихо.
– Запреты? – спросил Олег.
Войт медленно покачал головой:
– Кикиморы.
– Ого! А чего с ними не ладите? Нам они никогда под ногами не путались.
– Им так сказано, – изрек войт негромко. – Никто и никогда не находит дорогу к Хозяину. Только один человек, но он хранит тайну, а передает ее только своим сыновьям…
– Ого! Кто это?
– Наш вождь.
Мрак посмотрел по сторонам:
– Вождь? А я ж думал, ты и есть вождь. Вид у тебя прямо как у вождя над вождями.
Войт вроде бы выглядел чуть польщенным, но голос не изменился.
– Только вождь.
– Как с ним повидаться?
– Вождь сейчас на охоте, – ответил войт. Подумал и повторил значительно: – На Великой