И если космическая гонка проходила в относительно «дружеской» атмосфере, то на Земле спокойствием и не пахло. Полыхал Ближний Восток, Африка и местами даже благополучная Европа. США не покидала проблемные регионы, затрачивая на «поддержание мира» колоссальные средства, но получая взамен выгодные для себя рынки сбыта, контракты на разработку и добычу исчезающих ресурсов планеты.
К 2025 году Евросоюз оставался только на карте. В каждой стране были возрождены национальные валюты. Больше всего от этого выиграла Германия, прикарманив через свои банки территории, рынки и производства дотационных регионов бывшей «зоны Евро».
Наука, казалось, была в стороне от этих событий. Каждый год информационные агентства сообщали о новых открытиях и перспективных разработках. Медицина в 2023 году подарила человечеству вакцину от ВИЧ-инфекции. В десятки раз улучшилась статистика успешного лечения рака. Биоинженеры в 2026 году впервые получили полноценное искусственно выращенное сердце. А разработки медиков вкупе с известными успехами нанотехнологий привели к созданию электронно-оптического хрусталика глаза, который в качестве эксперимента был вживлен слепому щенку. Операция не только вернула зрение несчастному, но и позволила впервые в истории увидеть мир глазами животного. Нанотехнологии с их практической стороны становились очень важной, а где-то и незаменимой частью медицины, безопасности, компьютерных технологий и машиностроения.
На фоне бесконечных открытий почти незамеченным осталось изобретение устойчивой вакуумной ловушки, позволившей захватить несколько грамм антиматерии в Большом адронном коллайдере. Однако именно это достижение в будущем дало мощный импульс к началу разработок космических двигателей нового поколения.
Жизнь ускорялась, но в её суматохе люди все больше становились заложниками виртуальной реальности. Компьютеры дешевели и превращались во все более изощрённые капканы человеческих душ. А когда для персонального компьютера был разработан модуль «внутренний мир», для многих реальность в одночасье стала виртуальной. Психологический и эмоциональный эффект присутствия сотворил бум среди пользователей компьютерной техники. Подключение к «внутреннему миру» давало человеку ощущение полноценной жизни: работали все органы чувств, ощущалась боль, эмоциональные переживания. Люди бежали в виртуальный мир от реальности, от своих проблем, от бесконечных забот. Но главное, жизнь в таком модуле можно было прожить не раз и не два, в разные эпохи и в разных социальных статусах.
Популярность такого человеческого увлечения сулила солидный заработок. Рано или поздно должен был появиться тот, кто отхватил бы