Жизнь решила внести в эти красивые планы свои коррективы. И смерть охотно последовала за ней.
Тяжело спрыгнув с обычного, живого коня, загнанного до такой степени, что он уже мало чем отличался от мёртвого, перед часовым встал измученный мужчина. В отличие от большинства из прибывшей в Брокк колонны, он сохранил старое, но всё ещё надёжное ружьё, висящее за спиной. Однако с ног до головы этот солдат был покрыт грязью и засохшей кровью. Он даже не пытался стоять прямо, а его взгляд будто бы устремился в никуда. Спустя несколько томительных секунд тишины Гельмут решил привлечь внимание солдата:
– Доложите, – осторожным, но твёрдым тоном потребовал он. Спустя ещё несколько секунд его собеседник неожиданно шевельнулся, будто от судороги, и вяло ответил:
– Мы проиграли.
Где-то наверху над их головами громко каркнули вороны. Наконец, зябко поёжившись от очередного порыва ветра, часовой поднял вверх кулак и громогласно озвучил:
– Открыть ворота!
С натужным скрипом тяжёлые ворота Брокка разошлись в стороны, медленно открывая проход внутрь города. Когда-то давно, когда окрестности были заселены, они и не закрывались вовсе, пропуская активно снующие по тракту торговые караваны туда и обратно. Теперь же, приводимые в движение пусть и надёжными, но старыми уже механизмами, они лишь изредка приоткрывались, чтобы выпустить наружу редкие отряды разведчиков. Возвращались обратно те ещё реже, и никогда – в полном составе.
Когда ворота пришлось продержать полностью открытыми несколько дней, чтобы выпустить все собранные для наступления войска, это было воспринято многими из местных жителей как нечто вроде доброго знака. Странного, но народу Кригмарка не приходилось особо выбирать. Вглядываясь в стройные шеренги солдат, энергично марширующих вперёд начищенными сапогами, старожилы вспоминали времена рассвета королевства. Даже несущие свою вахту на стенах солдаты, давно уже разучившиеся удивляться, салютовали своим братьям по оружию, провожая тех в добрый путь.
Всё это напоминало тогда какой-то праздник – явление, в Брокке практически позабытое. И оттого горше было тем из солдат, кто застал отправление войск, сегодня встречать их обратно. Израненных призраков самих себя – сломленных, грязных, и буквально пронизанных ледяным духом отчаяния. Те из солдат, кто ещё мог стоять на ногах, избегали смотреть кому-либо в глаза и отводили взгляд. Кроме горечи поражения они до сих пор могли чувствовать ещё и стыд от того, что не справились, и тем самым подвели свою страну и своих сограждан. Но большинству из прибывших сегодня