Чёрный ворон, усевшийся передохнуть на каменном зубце городской стены, громко каркнул, чем заставил встрепенуться ближайшего к нему часового. Клюя носом, небритый мужчина с сединой в висках поправил висящее на плече ружьё, и недобро покосился в сторону крупной птицы. Неотступные спутники народа Кригмарка, они стали тем более привычны после того, как умирающее государство сумело заново призвать себе на службу уже погибших солдат. В ужасающем своей очевидностью симбиозе, одни падальщики привлекали других.
Часовой кивнул напарнику, занявшему позицию на дозорной башне, и принялся за обход периметра, чеканно вышагивая по каменным плитам. Занятие само по себе бессмысленное, как и многое в армии – если бы к городу приближались враги, то тревогу куда раньше подняли бы на одном из аванпостов за стенами. Но подобная рутина помогала не сойти с ума от скуки и, погрузившись в привычные, отточенные до автоматизма дела, поддерживать в рядах доблестных защитников городских стен хотя бы внешнее подобие порядка. Вошедшая в пословицы дисциплина была одной из немногих вещей, на которых строй этого государства ещё продолжал стоять. И, пожалуй, наименее отталкивающей из них.
Закончив обход и перекинувшись парой слов с сослуживцами, часовой поднялся по широким каменным ступеням на верхнюю часть стены. Здесь ледяной ветер набросился на мужчину будто бы с удвоенной силой. Зябко поёжившись, он поплотнее запахнул полы не по погоде тонкого форменного камзола, и рефлекторно подёргал старые, потёртые пуговицы. Пожелтевшая от времени латунь отозвалась в кончиках пальцев успокаивающим теплом. Наконец, достигнув края укрепления, часовой спугнул ворона и взял со скамьи подзорную трубу. Протерев запотевшие линзы, он привычным движением разложил её и приложил к глазу. Оставшаяся ещё с прошлой большой войны, труба была, конечно, менее удобной, чем новые эфирные дальноскопы, и давала худший обзор. Те дивные устройства, поговаривают, вообще могли заглядывать за горизонт, но им-то откуда было взяться в этой глуши?
В очерченном круглыми рамками оптики поле зрения мужчины горизонт вокруг Брокка выглядел серым и спокойным. Часовой тихонько вздохнул, окидывая внимательным взглядом прилегающую к городу территорию. Он помнил время, не такое уж и давнее, когда даже снаружи городских стен вовсю кипела жизнь. Вплотную к укреплениям примыкали обширные поля, среди которых виднелись домики фермеров и ветряные мельницы. Словно сказочные гиганты, они размеренно зачёрпывали воздух своими лопастями, и в выходные дни ветер доносил с той стороны запах свежего хлеба.
Когда-то Брокк был не окраиной умирающего королевства, но сердцем чего-то большего. Люди не боялись жить на внешней стороне стен и спали спокойно, не опасаясь нападения диких животных или лазутчиков враждебных королевств. К сожалению, те времена давно прошли. Ныне голодный, озлобленный народ Кригмарка тесно набился внутрь укреплений, отчаянно цепляясь за свои жизни. Враги стояли вплотную к границам со всех сторон, так что за пределами городских стен больше не осталось никаких деревень или ферм. Лишь несколько военных аванпостов уныло торчали посреди заброшенных полей, и служба в них считалась своего рода наказанием для чем-либо провинившихся солдат.
– Гельмут! – окликнули часового снизу, – спускайся, завтрак стынет!
Оторвавшись от мрачных мыслей, тот повернул голову на звук. Здесь, на стене, излишний официоз был не в чести, и давно знающие друг друга сослуживцы обращались друг к другу просто по именам, переходя на звания только во время редких проверок, иногда присылаемых из штаба.
– Сейчас! – отозвался упомянутый мужчина. Вздрогнув от резкого порыва ветра, он прикрыл левый глаз и вновь прильнул правым к окуляру трубы. По привычке он решил бросить на выцветшие поля ещё один взгляд перед уходом… И не прогадал. Пылевое облако, возникшее на горизонте, безошибочно указывало на то, что к городу кто-то приближается. Посыльных с тревожными новостями или выпущенных в хмурое небо сигнальных ракет с ближайшего аванпоста не поступало, так что это должны были быть свои, но бдительность здесь, на границе, была образом жизни.
– Контакт! – громогласно оповестил Гельмут своих сослуживцев и ударил в колокол. Те с недовольным ропотом оторвались от трапезы, чтобы занять места согласно боевому расписанию, а часовой вернулся к наблюдению.
Спустя несколько мгновений он смог разглядеть над приближающейся колонной чёрные знамёна. Изображённый на них равносторонний крест с черепом по центру безошибочно указывал на принадлежность войск Кригмарку, так что мужчина призадумался. Сегодня не ожидалось