– Плати или я вызову стражу, – пригрозил мне противный толстяк.
– Но чем?
– Деньгами, конечно же. Они ведь у тебя есть? – усмехнулся он, неприятно скривив лицо.
– Нет, – честно призналась я. Во дворце деньги были ни к чему, а все, что появлялось на столе или поступало на королевскую кухню, можно было брать свободно.
Торговец хитро прищурился, осмотрев меня придирчивым взглядом, как умалишенную.
– Тогда сойдут и твои серьги.
– Но это все, что осталось от моей мамы! Я не могу их отдать, они мне слишком дороги.
– И кем же была твоя мать?
– Не ваше дело! – не выдержала я, гордо вскинув голову.
Грубая пятерня жестко схватила запястье, и мужчина громко закричал:
– Стража! Я поймал воровку! Сейчас же отрубите ей руку!
– Руку? Да вы в своем уме?! Это из-за пары пирожков?
– Такие у нас законы. Слава мудрому и великому правителю Азибада, который защищает покой своих верных подданных.
Я и подумать ни о чем не успела, как рядом с нами появился вооруженный страж с секирой. Перехватив из рук торговца, он абсолютно бесцеремонно поволок меня в сторону к заготовленному пню с воткнутым топором и запекшейся на нем кровью. Человеческая она была или здесь разделывали мясо животных, я не могла знать, но испугалась жутко.
От грубого захвата жгло кожу. Ни один другой мужчина, кроме отца, не смел ко мне прикасаться. Это правило всю мою жизнь соблюдалось так же свято, как и утренний ритуал приветствия, когда я опускалась на колени и целовала его руки, сопровождая молитвой Двуликому.
Иногда, шутя, отец говорил, что только благодаря мне и дожил до своих почтенных ста лет, сохранив при этом процветающее королевство, здравый рассудок и бодрость духа. Сейчас же, уповая на его милосердие, мне не оставалось ничего другого, как выдать себя.
– Постойте! Вы совершаете огромную ошибку! Я требую встречи с королем. Он – мой отец, а я – ваша принцесса.
– Да она совсем спятила, – рассмеялся торговец, наблюдая за происходящим. – У нашего короля нет наследников, все об этом знают.
– Что значит нет, если я его дочь?!
– А я северный принц собственной персоной! – передразнил меня мужчина, гадко рассмеявшись прямо в лицо.
Слезы обиды и отчаяния брызнули из глаз, прокатившись горячими ручейками по щекам, но ни страж, уже схватившийся за топор, ни торговец, даже не думали останавливаться.
– Вы лжете и поплатитесь за это! Как только я вернусь во дворец, расскажу обо всем отцу!
– Такую голодранку, как ты, даже к его воротам не подпустят. Я об этом позабочусь, – пригрозил мне страж.
– Хорошо, возьмите мои серьги, – взмолилась я, понимая, что все зашло слишком далеко.
– Время переговоров прошло, принцесса, – выплюнул торговец, зло сверкнув глазами, и лениво почесал живот, словно все